мы приехали сюда, чтобы исследовать странное проклятие, усыпляющее горожан?

— И ради трёх десятков усыплённых сюда вдруг направили отряд королевских рыцарей, прислуживающий лично королеве и вооружённый королевским оружием? Кар.

— Да, босс.

И мой надзиратель не сдерживаясь врезал мне в челюсть.

— Для чего вы здесь?! — повысил голос старик.

— Чего спрашиваешь, если и сам уже догадался? Его высочество Игнацио уже отоспался на несколько жизней вперёд, пора бы ему проснуться.

— Так и знал. Всё же было ошибкой столь необдуманно пользоваться этой магией в городе. Зря понадеялся, что её высочество Актавия сохранит тайну и подыграет с версией отравления.

— Так это и правда ты! — гневно выкрикнула Кайра. — Из-за тебя король столько лет провёл в коме!

Агась, шифр получен и переведён. Остаётся избавиться от этих верёвок. Связали меня и правда на совесть, так просто не разорвёшь.

Режим высшего демона: активация. Таймер отключения: одна секунда.

Очнувшись, я обнаружил пробитую своим кулаком дыру в стене, окружённую кровавой кляксой. Ниже сползало на пол обезглавленное тело Кара. И всё это, замечу, без королевских рукавиц.

— Госпожа Кирао, он убегает! Дверь слева!

Запустив режим низшего демона — лишним не будет — выхватил с пояса убитого наёмника топор и бросился в погоню. Второй головорез не решился заступить мне дорогу. Выбежав в коридор, увидел ноги старика, уже поднимавшегося по лестнице. Гляньте, какой шустрый.

Поднявшись следом, уткнулся в запертую деревянную дверь. Не смешите — я голыми руками секиру Хона переломил. Удар в полную силу, жалобный треск замка, и дверь приветливо распахнулась.

О бесшумном передвижении старик не слышал, и его топот помогал лучше любого радара. Забежав в очередное помещение, увернулся от упавшей на меня приставной деревянной лестницы. Стоявший этажом выше старик злорадно ухмыльнулся.

Ага, радуйся, я не просто так у твоего охранника оружие забрал. Вертящийся в воздухе топор мгновенно настиг беглеца и перерубил ему правое бедро. В метании оружия я не мостак, и кость явно осталась цела. Опытного воина такая рана не остановит, а вот дряхлого старика — запросто. С жалобным писком колдун повалился на пол, а я неспешно вернул лестницу на место и поднялся вслед за ним.

— П-постойте! Я сн-ниму проклятие с короля! Об-бещаю! И со вс-сех остальных сниму!

— Конечно же снимешь, как миленький, — произнёс я с добродушной улыбкой. — Только для начала колечко верни. Подарок от дорогого человека, знаешь ли.

— Д-да, конечно, вот!

Старик охотно протянул мне оба кольца. Одно я сразу надел на палец, второе пока сунул карман. Затем взвалил колдуна на плечо и вернулся в подвал. Там картина была всё та же: привязанная к стулу Кайра и растерянный наёмник, так и не определившийся, что ему делать.

— Развяжи её, — приказал я.

Охранник, словно не услышав моих слов, озадаченно переводил взгляд то на меня, то на перекинутого через плечо хозяина. Что, мотивации добавить? На руках материализовались шипастые рукавицы.

— Или сдохнешь!

— Георг, спаси меня! — завопил колдун.

— Извиняй, хозяин, но на драку с обладателями королевского оружия я не подписывался.

— Я доплачу! Сколько хочешь?!

— Столько, чтобы хватило купить вторую жизнь, — спокойно произнёс наёмник, развязывая путы. Вскоре Кайра поднялась по стула и размяла затёкшие руки.

— Можете уже выключить свою магию, — сказала она первым делом. — Против нас с госпожой Кирао она бесполезна.

О, так он всё это время снова нас усыпить пытался?

— Что...

— Что слышал, — ухмыльнулся я, протягивая напарнице кольцо. — Ты попался на простейшую уловку, колдунишка.

— Господа рыцари, разрешите поинтересоваться, что теперь будет со мной? — напомнил о своём присутствии Георг.

— Больно ты нужен, — отмахнулся я. — Но на всякий случай посиди здесь до утра, а потом можешь быть свободен.

— Ага, как скажете.

— Ну а с тобой, колдунишка, нам предстоит долгий и душевный разговор. Но это уже не здесь. Кайра, возвращаемся в таверну.

* * *

Минут сорок спустя отряд Змеиный клык в полном составе нависал над привязанным к стулу стариком. Колдун, всё ещё морщась от боли в перевязанной ноге, затравленно озирался, но понимал, что торговаться и вымаливать пощаду уже поздно.

— Долго же мы за тобой гонялись, — устало произнёс Лакрес. — Ну давай, рассказывай. Обо всём по порядку. С момента отъезда из столицы и до сегодняшнего дня. И постарайся, чтобы мы не заскучали, а то сделаем больно. И не просто по лицу дадим, как твои наёмники. У нас подход более профессиональный.

Получив приказ от королевы покинуть столицу, Гахен недолго думая направился в находящийся неподалёку город Бихтер, где проживал его родственник. Лорд Салин Брайт, в чьём доме нам с Кайрой довелось побывать часом ранее. Несмотря на привезённый с собой полный мешок денег, покупать собственное жильё колдун не решился, дабы не светиться раньше времени. Вместо этого он временно заселился в дом к тому самому Салину, не забыв и про рекомендацию королевы изменить внешность. Сменил стиль одежды, надел парик, сбрил бороду, стал носить очки. Разве что сгорбленную фигуру было никак не скрыть, но таких стариков в любом уголке королевства найдётся немало.

После трёх дней в дороге старое тело наконец-то могло отдохнуть и снова предаться праздному и безбедному образу жизни. По крайней мере, так ему казалось. Во время очередной прогулки по городу Гахен невзначай толкнул плечом проходивших мимо крепко сложенных неопрятных парней. Всех имевшихся при нём денег и украшений не хватило для компенсации за толчок, и пришлось доплатить отбитыми почками.

В тот день он узнал от Салина о давно промышляющей в городе банде Загеров, держащей в страхе весь Бихтер. А двумя днями позже эти самые Загеры заявились к дворянину в гости и затребовали ежемесячную плату за защиту. Причем сборщиками оказались те самые ребята, что не так давно пересчитали ему кости на улице.

Это было ужасно! Ведь он так надеялся на спокойную жизнь вдали от бушующих столичных интриг, а оказался в городе, находящемся во власти преступной банды. И что теперь? Снова срываться, паковать вещи, нанимать охрану, неизвестно сколько дней трястись в повозке и молиться, чтобы какая-нибудь лесная шайка не лишила его всех взятых с собой накоплений? Не совладав с эмоциями, Гахен сорвался и наложил на бандитов проклятие.

Здесь нужно сделать лирическое отступление. Сама по себе его магия позволяет удерживать длительное проклятие лишь на одной цели, и этой целью