— Что?!

Да, я явно не предполагала такого поворота событий. Почему-то все это время я была абсолютно убеждена в том, что это настоящая вещь.

Зато теперь понятно, почему убийца предпочел оставить ожерелье на трупе. Дело было не в замке, который никак не открывался, а в том, что ожерелье было фальшивое.

— Да, это без сомнения искусная подделка, — говорил ювелир, продолжая рассматривать ожерелье. — Но даже за эту подделку вы можете неплохо получить. Могу вам назвать свою цену.

Михаил Павлович отложил увеличительное стекло и внимательно на меня посмотрел.

— Вы предлагаете мне продать ожерелье? — растерялась я.

— Именно.

«Вещественные доказательства не продаются!» — чуть было не заявила я, но вовремя спохватилась и, вернув на место прежнее выражение лица, елейным голоском произнесла:

— Что вы, даже если оно не настоящее, это все равно подарок.

— Понимаю, но все же не отказывайтесь столь скоро. Возможно, вам нужно время, чтобы обдумать мое предложение.

— Вряд ли.

Ювелир не спешил возвращать ожерелье, так что мне пришлось решительно протянуть руку.

— Сколько я вам должна?

— Ничего.

Михаил Павлович был явно раздосадован и даже зол.

— Если вы не верите в то, то ожерелье фальшивое, то можете обратиться к любому другому ювелиру. Но мое предложение о покупке этой вещицы все равно остается в силе. Может, вы оставите свои координаты, и я свяжусь с вами через пару дней, когда вы все как следует обдумаете?

А в самом деле, мне не трудно. Ну что изменится оттого, если я оставлю адрес гостиницы? А то чувствую, этот Ломовой просто не выпустит меня из своей квартиры.

— Хорошо, я подумаю, — пообещала я. — Если что, можете найти меня в гостинице «Околица», я остановилась там.

— Вы приезжая?

— Да, вот приехала по делам, — говорила я, пятясь к двери, где состроила милую гримаску. — Спасибо вам за то, что не отказали в помощи. Обещаю обдумать ваше предложение.

Но Михаил Павлович уже опять впал в свой первоначальный транс и на все мои слова только кивал. Я не стала расстраиваться по этому поводу, а, попрощавшись, поспешила удалиться, дабы в гордом одиночестве упиваться трагедией, связанной с тем, что ожерелье было фальшивым.

Я поехала в игровой клуб, расположенный напротив гостиницы, в котором у меня была назначена встреча с Эрнстом.

Однако перед этим я хотела сделать кое-что еще… Поставив «Линкольн» на свободное место на гостиничной стоянке, я остановилась неподалеку от кустов сирени, а потом, сделав вид, что поправляю ремешок туфли, бросила быстрый взгляд влево-вправо, убедившись, что поблизости никого нет, упала на четвереньки и быстро вползла в заросли.

— Как дела? — весело улыбнулась я, увидев мирно дремавшего пса.

Зверь открыл глаза, сел и уставился на меня. Очевидно, мое вчерашнее пребывание здесь сблизило нас, так как пес завилял хвостом, выражая восторг.

— Веди себя тихо, не выдавай меня, — шепнула я собачке, когда та гавкнула в ответ на мое приветствие.

Пес с уважением отнесся к моей просьбе и больше не шумел.

А я между тем раскрыла свою сумочку, достала из нее ожерелье и спрятала его под корни сирени, стелившиеся поверх земли, после чего старательно закидала тайник ветками и листьями.

— Пообещай, что никому не расскажешь, — снова обратилась я к псу, когда дело было сделано.

Пес не дал никаких обещаний, но я почему-то не сомневалась в том, что эта тайна останется между нами, и с чистой совестью попятилась назад. Однако пятиться мне пришлось недолго, поскольку я на что-то натолкнулась. Чертыхнувшись, я обернулась и увидела бежевые мужские ботинки. Потом разглядела ноги в светлых брюках, затем упитанную тушу и — о боже! — знакомую физиономию моего бритоголового товарища.

И почему судьба вечно сводит нас в самых неподходящих местах?

Даже боюсь себе представить, какое впечатление может произвести девушка, выбирающаяся средь бела дня из кустов, да еще на четвереньках. Какое именно впечатление вся вышеописанная картина произвела на бритоголового, я судить не бралась, но он взирал на меня с абсолютно каменным выражением лица. Я же не нашла ничего умнее, кроме как натужно улыбнуться и помахать ему рукой, находясь все в том же положении, в котором я секунду назад выбиралась из кустов.

— Приветик…

Ни один мускул не дрогнул на лице бритоголового.

— А я вот тут… я… — поднявшись, начала я придумывать более или менее приличный повод, загнавший меня в кусты.

В этот момент, на мое счастье, из сирени высунулась облезлая голова пса.

— Я кормила бедную, бездомную собачку! — торжественно объявила я и, круто развернувшись, пошла прочь со стоянки.

Оказавшись за ее пределами и убедившись, что у бритоголового не возникло желания последовать за мной, я первым делом отряхнула одежду и пригладила волосы, после чего направилась в сторону игрового клуба. Но внутрь не вошла, решив дождаться Эрнста на улице. Я выбрала себе удобное местечко на лавочке, возле дерева, откуда отлично просматривалась дверь в игровой клуб.

Розововолосый объект моих притязаний в этот вечер был пунктуален, нервозен и слегка пуглив, хотя, кто знает, может, эти качества преследуют его по жизни? Я еще издалека заметила его худую, длинную фигуру в цветастом тряпье. Он шел как на шарнирах, то и дело замедлял шаг и, судя по всему, не ожидал от этого вечера ничего хорошего.

Я мысленно поздравила саму себя с победой — появление здесь Эрнста однозначно указывало на его знакомство с Юлей. Я поднялась с лавочки и направилась ему навстречу. Встреча состоялась точно у дверей клуба, причем Эрнст был так поглощен размышлениями, что столкнулся со мной. Отдавив мне обе ноги, он смущенно извинился и собрался войти в клуб.

— Эрнст, — окликнула я его.

Парень круто обернулся и опять умудрился наступить мне на ногу.

— Эрнст, это я хотела с тобой поговорить, — произнесла я, видя, что у него были явные затруднения с восприятием окружающей действительности. — Давай немного пройдемся. У меня к тебе есть пара вопросов.

Поскольку парень никак не прореагировал на мое предложение, я просто взяла его за руку и потянула за собой. Мы сошли с крыльца игрового клуба, завернули за угол и остановились у задней стены заведения. Только тут Эрнст пришел в себя.

— Кто вы такая? Что вам от меня надо?

«Ну, слава богу, ожил», — подумала я. Это, конечно, не то, что я хотела услышать, но все-таки уже кое-что. По крайней мере, какой-никакой, а диалог у нас получится.

— Эрнст, давай договоримся так — вопросы здесь задаю я, а ты отвечаешь, — проинструктировала я своего собеседника.