взор привыкших к темноте глаз всё же едва не пропустил возникшую впереди фигуру. Та медленно и осторожно пробиралась среди хвои, светом тактического фонарика, закрепленного на огнестрельном оружии, рыская где-то в верхушках деревьев и на уровне пояса. Подполковник вовремя пригнулся и, едва слышно шаркнув прошлогодней листвой под ногами, присел за ближайшей елью, до боли в глазах всматриваясь в человека. Он надеялся, что его долго не заметят: серо-коричневая расцветка полевой куртки и черные брюки позволяли скрываться в ночи и быть неприметным среди темных стволов и кустарников.

Военный в каске-шлеме и очках ночного видения неслышно ступал по земле, проверяя вокруг себя местность. Подполковник склонился ниже и переводил взгляд с фигуры на деревья. Поведение военного могло означать только одно (если ты, конечно, в последние пару дней только и слышал, что о чудовищах близ полигона): существо, до сих пор сдерживаемое армейскими силами на территории части, теперь каким-то образом оказалось за ее пределами. Допустив это в мысли, Сезонов почувствовал, как его охватывает невероятная паника.

Стоп, стоп, стоп, подожди волноваться. Это всё неконтролируемый страх от неизвестности. Ты не уверен, что зверь существует, хотя тебя уверяли в обратном. Ты его ни разу не видел своими глазами, хотя есть свидетельства, но и они уничтожены. И всё же отчего так не по себе?..

— Квадрат чист. Продолжаю обзор. Заступаю на твой, Макс, — донесся до Сезонова голос военного, который поднес к лицу рацию. В ответ коротко и неразборчиво протрещали.

Справа что-то блеснуло.

Подполковник резко развернулся, переступив за другое дерево. Это новый фонарный луч другого военного в таком же обмундировании, как и первый, освещал местность перед собой и над головой. Сезонов заметил, как он зажимает в перчатке какой-то кнопочный пульт. Что бы это могло быть?

Подполковник сел, прислонившись к дереву и осматриваясь. Со всё возрастающим волнением он видел новых, появлявшихся будто из ниоткуда, бесшумно передвигающихся военных с ночными линзами, оружием, рациями и неизвестного назначения пусковыми устройствами. Они будто плыли, медленно и плавно, неслышно переступая по земле, и смотрели вверх, будто что-то выслеживая, отыскивая.

Над головой верхушками деревьев шумел набежавший ночной ветер. Автоматы наготове. В ладонях зажаты пусковые пульты. Всего здесь, за забором, как успел заметить и насчитать Сезонов, одиннадцать человек. А сколько их на самой территории полигона? Его могут заметить: военные расширяют радиус и движутся в его сторону. Стоит начинать отходить.

Подполковник сглотнул. Тело пробила дрожь. Стало невыносимо жарко, а в следующий миг невыносимо холодно. Он еще ничего не видел. Но ему уже страшно.

Сердце испуганно подпрыгнуло, когда Сезонов, чуть не выдав себя, дернувшись от неожиданности, развернул голову в сторону птичьего визга и слишком шумного шороха веток где-то в вышине. Может, это правда — просто птицы, ничего более? Но почему так подозрительно, почему так неспокойно, нехорошо и странно?

Глаза подполковника хаотично бегали по сгруппировавшимся верхушкам деревьев вслед за фонарными лучами, высматривая то, что он страшился и в то же время желал увидеть. Все одиннадцать военных без лишней суеты направились в один квадрат, не заметив подполковника.

— Да. Объекты в зоне видимости. Опасности не представляют. Ведут себя довольно спокойно. Следим, — произнес в рацию новый голос.

Его довольно обыденный тон совершенно не вязался с действительными эмоциями, которые должны возникнуть при виде того, что сейчас наблюдал Сезонов.

Повидавший на своем веку казненных жертв террористов и результаты кровавых преступлений, видевший и вынесший ужасы последствий вооруженных столкновений, сейчас подполковник готов был вскрикнуть от охватившего его внезапного, жуткого зрелища, но лишь сдавленно охнул, боясь выдать себя.

Этого. Не может. Быть. Но. Это. Есть.

Я. Это. Вижу.

В десятке метрах в стороне над головой, среди мощных разлапистых верхних ветвей Сезонов увидел силуэты двух неописуемых чудовищ, освещаемых десятком армейских фонариков. Сложно и невероятно с чем сравнить, на что они похожи. Да до сравнений ли! Он видит этих существ! Ему не кажется! Они настоящие! Живые!

— Их еще и двое… — едва слышно простонал подполковник, различая биение сердца где-то в горле.

Он готов был рвануть к машине прямо сейчас. Но краем сознания понимал, что нужно побороть страх, взять себя в руки и заприметить больше деталей, постараться сконцентрировать внимание. Да какое там! Мир Сезонова разом перевернулся. Помимо известных современной науке животных, когда-то обитавших и ныне живущих на планете, эти два существа точно не входят в картотеку ни одного зоолога! Какие-то невероятные гибриды — и в то же время не могли они, такие, появиться благодаря человеческим опытам. Это какой-то природный, чертовски пугающий промысел! Это внеземной разум! Это не может быть правдой: всё не может быть! Тогда что это?

Ярков не врал, Багров врал, Ковалев увидел их и умер!

Страх и волнение сковывают разум и тело. Нельзя подчиняться, нельзя!

Военные молча, заняв оговоренные позиции, рассредоточились по окружности у деревьев, где наверху засели существа. Пару раз прозвучали фразы по рации. Лучи фонариков светили поверх чудищ. Сезонов, тяжело дыша, не чувствуя под собой земли, наблюдал.

Размером с гризли, неведомые твари медленно, крадучись ползали на высоте пятиэтажного дома и перекликались, будто общались друг с другом, негромким утробным урчанием и похожим на птичий клекотом. Существа были одинаковы, будто близнецы. Ряды острых зубов в белесой широкой пасти. Квадратный череп с выпуклой лобной долей. Матовая, местами чешуйчатая, плотная кожа и длинный крепкий хвост. Сильные лапы, жилистая кисть с острыми когтями. Звери не обращали внимания на свет направленных в них фонариков, будто привыкли к нему и знали, что он не опасен. Существа по-обезьяньи перебирались с одной ветви на другую и рявкали друг на друга в какой-то неведомой игре, понятной только им. На их шеях и четырех лапах подполковник увидел ремни с принимающим устройством. Наверно, это связная цепь — то, что в руках военных, и то, что встроено в ремни на существах: нажатие человеком кнопки — и со зверем что-то происходит; может, парализует?

Военными ничего не предпринималось. Они чего-то ждали? Неизвестные и непонятные, уродливые страшные твари ползали по деревьям и верещали друг на друга.

Что? Они? Такое?

«Они какие-то спокойные. Не бесятся. Их что — выгуливают?» — подумал Сезонов и перебрался за другое дерево, не сводя расширенных от испуга глаз с чудовищ.

Внезапно оба существа напряглись и навострились, завертев головами. Военные увидели изменения в их поведении, и четверо опустили фонарики, просвечивая местность между деревьями, другие смотрели поверху. Подполковник оказался в опасном положении: нельзя двигаться, чтобы не привлекать внимания и не быть замеченным, и в