– "Убийство на улице Морг". Гениальное творение Эдгара По написано полторы сотни лет назад. Швед улыбнулся.

– Все правильно. Гений – это первооткрыватель. Остальные – пользователи его открытий. Сейчас невозможно стать гением. Криминальных сюжетов не больше сотни, а романов – несколько миллионов.

– Я не тянусь за высокими планками. Я пишу, если мне самому интересно.

Тема должна меня заразить и увлечь. Я должен работать с температурой сорок, иначе читатель при своих тридцати шести и шести не будет меня читать.

– Вот я и хочу попытаться вас заразить.

– Ничего не имею против. Попробуйте. Но не обижайтесь, если я вашу идею отбракую.

Швед выпил несколько глотков кофе и улыбнулся.

– Я не умею, как вы, заражать публику. Но вы с вашей фантазией можете развить сюжет до необходимого накала и высоты. В одной из галерей есть зал очень знаменитого художника. Там висят шесть картин мастера. Каждая из них застрахована на миллион долларов. Однако есть теневые коллекционеры, готовые заплатить больше страховой суммы. Украсть полотна практически невозможно. Но те, кому это удастся сделать, войдут в учебники по криминалистике. А если их не найдут, то это станет ограблением века. Полотна бесценные, и их исчезновение затмит знаменитое ограбление почтового поезда. Как вам начало?

– Очень тускло. Если мои герои украдут картины, которые невозможно украсть, то роман превратится в очередную сказку. А вы сами говорили о читателях, желающих видеть правду.

– Конечно. Но вы называете свои романы «романтическими триллерами». Что касается романтики, то ее здесь достаточно, хоть отбавляй. Грабителям понадобится сообщник среди музейных работников. Без его помощи ничего не сделать.

– На музейщиков падет подозрение в первую очередь. Их будут потрошить, пока один из них не сознается.

– Конечно. Но сообщник должен быть уверенным в грабителях. Что здесь главное – грабители не должны быть профессионалами, состоящими на учете в полиции ни в одной из стран, так как в дело тут же включится Интерпол. Второе.

Грабители должны быть обеспеченными или даже богатыми людьми.

– Любопытный поворот. А это зачем?

– Ограбление – это не жажда быстрой наживы, а долгосрочное вложение капитала. Скажем, на десять лет. Продать картины они смогут не раньше назначенного срока. Именно через десять лет полиция сдаст уголовное дело в архив. Но картины при этом будут расти в цене. Никакая девальвация или денежная реформа не затрагивает вечное искусство, которое в любые времена только росло в цене.

– Значит, мы создаем банду «белых воротничков». Эдаких миллионеров, желающих острых ощущений.

– Вот видите, ваша фантазия уже работает. Вы сделали первый оригинальный шаг.

Вениамин Борисович не реагировал на комплименты. Хоть он и был человеком тщеславным, но со временем уже привык к дифирамбам в свой адрес и выработал иммунитет к похвалам. Что касается отрицательной критики в свой адрес, то он ее никогда не читал. Сейчас он прикидывал: стоит или не стоит браться за данный проект. Он любил придумывать сам, а не писать с чужого слуха.

– Мне кажется, что о банде миллионеров я тоже где-то слышал.

– Наверняка. Сам по себе миллионер не стал бы им, не будь бандитом по натуре. Чтобы стать богаче, надо у кого-то отнять часть богатства. Вы живете в России, и вам ли этого не знать. Но мы говорим о логике вещей, строим остов, скелет, а уж потом вы создадите плоть и вдохнете в нее жизнь. Корни обязаны быть логически правильно выверены, обоснованы и оправданы. А гарнир может быть любым.

– Не всегда. Селедку с макаронами не все любят. Продолжайте, я вас слушаю.

– Вы сказали, что миллионерам захотелось острых ощущений? Но помимо этого хочется и самоутверждения. Испытания своих амбиций, вседозволенности и самоуверенности. Он уже доказал всем, что умеет делать деньги. Купил себе дорогой дом, машину, жену – мисс Вселенную, а дальше? Нужна встряска, удар током, адреналин в крови. Возьмите в пример нескольких своих друзей. Вы человек, живущий в своем собственном мире, вам не до нас. Вы не миллионер, но человек состоятельный, имеете возможность постоянно самоутверждаться, периодически выбрасывая на рынок все новые и новые бестселлеры. А что делать владельцу бензоколонок?

Гортинский напрягся. Нахмурив лоб, он глянул на собеседника.

– Что вам известно о моих друзьях?

– Только то, что прочитал в вашем новогоднем интервью.

Швед достал из спортивной сумки журнал «Профиль» и положил на стол.

– Здесь вы и ваши друзья за новогодним столом в ресторане «Метрополь» и ваше интервью на двух страницах. Вы сами сказали, что каждый из ваших приятелей стоит дороже миллиона долларов, но они нищие, потому что не обладают фантазией, а из самолета не увидишь того, что видно, пролетая над жизнью на крылатом Пегасе. И я с вами согласен. Вам незачем спускаться на грешную землю. Вообразите себе своих друзей в роли грабителей.

Гортинский рассмеялся. Он взял журнал и посмотрел на цветной снимок, где красовалось восемь мужчин в смокингах и бабочках, стоящих вокруг стола с фужерами шампанского в руках. Только он один на снимке был одет в белый смокинг, остальные – в черные. Что правда, то правда, он выглядел белой вороной. Возможно, за это друзья его и любили. Кто как не он выдумывал всякие экзотические путешествия, то в джунгли Амазонки, то на острова Фиджи к папуасам, то круиз на яхтах по Северному морю, то в гости к пингвинам. Черт! Один раз живем!

Друзья всегда шли на поводу у «белой вороны», оплачивали его бредовые идеи, а потом говорили ему спасибо. Им было всегда с ним весело и интересно, без Венички не происходило ни одно событие из тех, что откладывались в памяти на месяца, а то и на годы.

– Где вы взяли этот журнал?

– В своем номере. Очевидно, мой предшественник был русским, он и забыл журнал. Я прочел его от корки до корки, а потом увидел вас в кафе за завтраком, а уже затем пошел в библиотеку и попросил ваши книги. Ну и набрался наглости и подсел к вам.

– Как они могли попасть в библиотеку?

– Так же, как журнал в мой номер. Вся библиотека состоит из покет-буков в мягких обложках. Люди берут с собой в дорогу почитать, но никто не увозит книги обратно. Их собирают, расфасовывают и выставляют на полки. По-моему, это разумно. До того, как я прочел журнал, я о вас ничего не знал. Ваши книги не издаются в Швеции.

– Хорошо. Вернемся к нашим баранам. Итак, банду мы набрали, план составили, сообщника нашли, ограбление совершили. Что дальше? Мы наметили завязку. Страниц сорок она займет. О чем писать еще на трехстах?

– Тут вам и карты в руки.

– Не зажигает. Продать картины они не могут. Надо ждать десять лет. И потом, где они найдут покупателя? Того самого теневого коллекционера?

– Покупателя не ищут. Если музейный работник идет на такую рискованную сделку, у него уже есть покупатель. Ведь выбор картины производит заказчик. В галерее есть картины дороже и популярнее.