и Варвар направились прямо к Золотому Тельцу. По удачному стечению обстоятельств, остальные Караванщики как раз подходили к трактиру.

– А, вот и вы! – Эразм с подозрением оглядел парочку. – Любите прогуливаться наедине?

– Немного заблудились, – Эфит пожал плечами и даже не взглянул на Джубала. – Давайте заберем оплату.

Трактир заметно выделялся на фоне окружающих зданий. Его складывали имперцы, а потому тщательно подогнанные друг к другу желтые кирпичики и сегодня выглядели презентабельно. Казалось, что дуккан действительно золотой. Стройные ряды окон украсили деревянной лепниной, изображавшей летящих драконов, охотящихся львов и природное изобилие фруктов и ягод. На покатой красной крыше, широко расставив ноги, в высь глядел позолоченный теленок, который также красовался и на деревянной вывеске.

Ветеран первым поднялся на небольшое крыльцо и уперся в двух мамелюков, наглухо преграждавших вход. В левой руке стражники держали по круглому стальному щиту. Мечи оставались в ножнах. Приключенцы сообразили, что эти не относятся к людям Нахиора.

– Добро пожаловать в обитель наслаждений! – за спинами черных стражей мелькнула хрупкая фигура. Голос казался через чур мягким и слащавым, но слышался мужской тембр.

Распорядитель, одетый в шелковый красный халат и золотистые заостренные башмаки, оценивающе оглядел потенциальных посетителей. Варвара, в халате с обрезанными рукавами, и орка, в начинающей ржаветь кольчуге, он отмел сразу. Шахриет в мужском дорожном костюме, Джубал в песчаном халате с закрытым лицом и Ослябя в начищенном до блеска шлеме выглядели более презентабельно, но недостаточно для того, чтобы удостоится чести попасть в стены самого знаменитого заведения в округе.

Эфит, носящий одежды и нагрудник ветерана стражи Эль-Эменталя, и Эразм в синей кандуре производили впечатление впечатление платежеспособных мужей. Особенно в пользу этого говорили кожаные кошели, висевшие на поясах, а у волшебника еще и большой перстень с грифоном на пальце.

– Прошу простить скромного распорядителя, заботящегося исключительно о комфорте гостей, – мужчина улыбнулся, – но пройти в место осуществления желаний смогут только два блистательных господина, – развернутые ладони указали на кандидатов.

– Чего болтает эта слащавая образина? – нордварец не сообразил всего сказанного, но уловил то, что ему не рады.

– Спокойно, – Эфит осторожно коснулся плеча товарища. – Почему же наши спутники вынуждены ожидать на жаре? Они ведь тоже желают промочить горло и укрыться от палящего зноя.

– Меня устраивает, – Эразм пожал плечами и скрылся за спинами стражников.

– Ох, господин, – продолжал распорядитель, проводив Брюзгливого взглядом, – во что бы превратилось наше блистательное место, если каждый смог бы беспрепятственно в него ворваться? Тут даже самый изысканный вкус может насытиться красотой и обольстительностью прекраснейших дев и мужей Сулифы. Каждый бездонный голод и жажда будут всласть утолены. Разве не преступление обременять попавших в рай тревогами и опасностями, что сулят те, у кого нет средств для получения неземных удовольствий? – он сложил пальцы в замок и прижал руки к груди. – Мне искренне жаль, но прикоснуться к прекрасному могут лишь те, кто этого достоин. Невозможно называть удовольствие неземным, когда его может обляпать каждый смертный.

Джубал усмехнулся и приобнял Ослябю и Шахриет.

– Уверен, что вам там точно не понравится. Идемте лучше в Бронзовый, ворчливый старикан и отставной стражник справятся и без нас, – паренек, улыбаясь, увлек за собой молодых людей.

– Лучше я схожу сам, – Эфит глянул Варвару прямо в глаза. Здоровяк отвел взгляд, и ветеран понял, что северянин под полным контролем, нужно лишь грамотно его направлять. – Отправляйтесь с молодежью да присмотрите, чтобы не натворили бед, – он кивнул собеседнику и нордварец понял намек. Вдвоем с орком они удалились прочь.

Внутри приятно пахло. В воздухе витали цветочные ароматы. Окна оказались наглухо завешаны темной тканью и только огоньки ламп резвой тенью плясали на стенах. С обратной стороны дверей, будто статуи, два стражника безмолвно встречали посетителей. Эфит проскользнул мимо них и оказался в просторном зале. Резные столы едва возвышались над полом, а гости лежали на мягких цветных подушках.

Среди отдыхающих ветеран приметил как женщин, так и мужчин, но каждый носил богатые одежды, расшитые золотыми или серебряными нитями. Яства и вина в изобилии заполонили столы, а девицы в легких одеждах живо наполняли стремительно опустошавшиеся кубки. Мужчина ступил на мягкие ковры, застилавшие пол, и медленно двинулся между лежавших.

Вокруг стоял густой белый дым, производимый кальянами, чьи угольки мерцали в полумраке. В самом центре зала стояла мраморная статуя юной двуликой девушки. Половина ее лица была прекрасной: мягкие утонченные линии, пухловатые губки, но кожа другой стороны расползалась на лоскуты, обнажая кости. Девушка вытянула перед собой руки. Правая держала чашу, а вот левая, не имевшая ни кожи, ни мяса, тонкими костяшками удерживала яблоко. Под ней в безумной и беспорядочной возне совокуплялись несколько мужчин и женщин. Эфит поморщился и спешно прошел мимо.

Профессиональная привычка заставляла постоянно всматриваться в лица, оценивать степень опасности и намерения окружающих. Страж вольного города не видел ничего кроме праздности и похоти, но что его больше всего насторожило – отсутствие мертвых. Разумная нежить в Сулифе занимала высокое привилегированное положение, при этом предаваясь всевозможным радостям жизни. Но тут, в царстве сибаритства и разврата, никого из них не было.

Нахиор умостился в углу зала, у лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались отдельные комнаты. Он, как и остальные лежал на подушках, беседуя с Эразмом. Волшебник присел на низкий табурет и попивал вино из кубка. Еще трое мамелюков из отряда Нахиора курили кальян неподалеку.

– Доброе утро, мастер Нахиор, – страж вольного города прилег рядом.

Капитан мамелюков два раза щелкнул пальцами и Эфит почувствовал сладкий аромат. Девушка в зеленом полупрозрачном шелке поднесла ему наполненный вином кубок.

– Я решил, что выплачу вам деньги, которые полагались Калдору. Отдайте их девушке, – он опустил взгляд на столик. На нем располагались, сложенные пирамидкой кожаные кошели. Ветеран насчитал шесть штук.

– Весьма великодушно с твоей стороны, – Эфит немного склонил голову.

– Сколько времени караван пробудет в Муфтараке? – вмешался волшебник.

– Хм… – капитан нахмурился. – Я надеялся сбыть в городе, по меньшей мере, половину рабов, но основной их потребитель ныне укрылся в крепости. Не знаю в чем причина, но все мертвые изолировались. Ворота замка наглухо закрыты. На стенах видно безмолвных часовых и на этом все. Ни новостей, ни причин.

– Тут должен править один из Могильных Визирей.