– Это не важно. Хотите, в первый раз я начну.

– Да, пожалуйста.

– Теперь нужно сделать ставки.

– Какие суммы здесь обычно ставят?

Ижени чувствовала неловкость от своей полной неосведомленности в таком серьезном вопросе.

– Первую партию не принято играть на деньги. – снисходительно пояснил принц. – Это дурной знак, к последующей неудаче. Поэтому предлагаю Вам самой выбрать подходящую ставку в пределах разумного.

– Пожалуй, я смогу это сделать. Однако навряд ли Вы захотите в таком случае играть со мной. Ведь к Вашим услугам блага всего мира. Что можете Вы просить у меня? Это даже смешно.

– Да, Вы правы. Играть на желания довольно скучно. Мои желания и так выполняются каждый день. А то, чего я действительно хочу, мне никто не может дать, включая меня самого. Играть с жизнями людей – тоже невесело. Я могу отнять любую из них, если захочу. А вот играть с человеческими чувствами – это уже нечто. Но тут возникает проблема – не у всех они есть и не у всех они человеческие.

– Что Вы имеете ввиду?

Ижени привыкла учиться хорошо, разбираться во многих науках и важных вопросах, однако все, чего она не понимала в этой жизни пугало ее и заставляло чувствовать необъяснимое беспокойство. Словно кто-то мог посчитать ее глупой, а учитель – поставить двойку за невыученный урок.

– Не пугайтесь. – небрежно заметил принц, видя ее непонимание. – Делайте свои ставки. Я готов принять любые условия, раз уж сегодня Ваш дебют в Фасет.

– Совершенно любые?

– Разумеется. Это дело чести. Я не нарушаю своих обещаний.

– Тогда, если я выиграю, Вы сделаете то, что я попрошу. Подробности позже. Вы ведь в них не нуждаетесь, раз уже дали слово.

На самом деле Ижени обезопасила себя от насмешек на случай, если вдруг проиграет.

– Ну хорошо. – согласился принц с весьма скептическим видом.

Он хоть и не знал, чего ожидать от новенькой выскочки при дворе, но судя по ее наивному открытому взгляду и учтивым почтительным манерам, не ждал ничего особенно страшного. Во всяком случае, она не попросит его надеть костюм шута к приходу Его Величества короля. Нет, унижения ждать не приходится. Да и чего ему бояться? Он не знает, что значит проигрыш в Фасет. Эта игра была придумана как отдельный подарок судьбы для его развлечения при дворе брата.

– Вы тоже должны сделать ставку, Ваше Высочество. – напомнила Ижени.

– Они всегда равноценны. Таким образом, Вы узнаете о моей по окончании игры, если сами решились умолчать о подробностях. Или Вас такой расклад не устраивает?

– Я готова. Начнем игру.

Принц наклонил голову, соглашаясь, и взял в руки три блестящих кубика. Сердце Ижени замерло. Если сейчас выпадет три золотых – то она проиграла. Тогда мало того, что он не выполнит ее желание, так она еще и останется в долгу. А долг злому принцу – не самая лучшая вещь, когда ты служишь королю. Ой, как отец будет недоволен… И что скажет Реджис? Что она, его жена, опозорила его перед всеми, и он не желает больше ее видеть. Ижени вздрогнула и в этот момент игральные кости со стуком опустились на стол.

– Две золотые, одна зеленая.

Принц написал комбинацию на листе бумаги под цифрой один и приписал себе одно очко.

– Теперь Ваш цвет – золотой, – сказал он. – А мой зеленый. Берите кости и кидайте. Постарайтесь не уронить на пол, а то придется начать сначала.

Ижени дрожащей рукой взяла три кубика.

– Как это нужно делать правильно?

Она неловким движением неумелого игрока встряхнула их в своей ладони. Затем аккуратно разжала руки, выбрасывая их на стол. На нее смотрела, поблескивая одна единственная золотая грань, а рядом переливались две темно-зеленые из изумруда.

– Мы играем до трех очков? – уточнила она.

Принц подтвердил это и записал на листок ее результат. Ижени заерзала на стуле и очень сильно захотела прикусить нижнюю губу. Хотя мама всегда говорила, что это дурная привычка для дамы из высшего общества. Но какова теперь вероятность того, что принцу выпадет два зеленых, как и ей, и он тут же выиграет? Вероятность огромная. И этот риск оправдывает ее волнение и неловкость.

Принц Карлос взял кости и привычным расслабленным жестом бросил их на стол. Выпали две золотые и одна зеленая. Ситуация начала принимать интересный оборот. Ижени облегченно выдохнула и могла только молиться о том, чтобы теперь ей выпало не меньше двух, иначе не останется почти ни шанса на победу. Навряд ли следующим ходом, сопернику попадутся три золотых, и он не получит ни одного очка. Такие совпадения крайне редки. И все же Ижени боялась, что именно ей выпадет сейчас три зеленые или только одна золотая. И от этого она сильнее затрясла кубики в руках, как будто это могло помочь в нужной комбинации. Закрыв глаза, она бросила кости на стол, точно гадала на свою судьбу и боялась получить плохой ответ. Но все же глаза пришлось открыть, хотя бы ради приличия. Да к тому же она услышала, как на пол упал карандаш, выпавший из руки принца, а все гости королевы, так усердно хранившие молчание, вдруг повставали со своих мест, отодвинув стулья и устремили взгляды к их столу. Ижени посмотрела на три своих кубика. Два из них были повернуты золотыми гранями. И один зеленой.

Волна шепота пронеслась от ближних к ним столов и до самой двери, где ее в коридоре подхватили слуги. Послышался топот ног и в зал заглянуло несколько любопытных служанок и даже двое лакеев.

Ижени вскочила со стула и радостно подпрыгнула на месте. Весь ее восторг, который она не смогла толком сдержать выразился в удивленном «Ах!».

– Ну и чего Вы хотите? – после недолгого молчания спросил принц Карлос.

Он все еще испытывал некоторую неловкость ввиду отсутствия привычки проигрывать, но умело избавлялся от этого чувства.

Ижени взяла себя в руки, запрятала свои восторги, неподходящие для взрослой благородной дамы и произнесла с достоинством, полностью осознавая свои права:

– Вы сопроводите меня на сегодняшний бал в честь открытия зимнего сезона. Видите ли, Ваше Высочество, я очень хочу пойти туда. А мой муж, граф де Баккард, так занят этим вечером, что не может сопровождать меня. Для меня было бы большой радостью посетить этот бал в Вашей компании. Раз уж Вы уверяли, что не нарушите своего слова, о чем бы я не попросила Вас.

– Однако ж… Наглости Вам не занимать. Давно Вы при дворе?

– Один день.

Ижени немного смутилась и