Ижени вопросительно обернулась на Авелин.

– Моя служанка может пойти со мной?

– Да, разумеется, мадам.

Преодолев красивый светлый коридор и выйдя к распахнутым дверям бального зала, они уже повстречали на своем пути нескольких дам и господ. Музыка сделалась намного громче, а шум голосов совсем заглушил стук их шагов по мраморному полу. Наконец Ижени различила у входа знакомую высокую фигуру в черном камзоле. «Поверить не могу. Он носит что-нибудь кроме черного цвета?» – подумала она, но ее отвлекла Авелин, которая вдруг схватила ее за руку и заставила остановиться.

– Я останусь здесь, мадам. Если Вам что-нибудь понадобится, Вы сможете меня найти.

– Хорошо. Но разве ты не хочешь посмотреть на бал?

– Мне будет прекрасно видно и отсюда. Прошу Вас, не заставляйте меня подходить ближе к злому принцу.

– Какая ты оказывается трусиха, Авелин. Я думала, ты намного смелее. Ну пусть будет по-твоему. Оставайся. Все, не могу больше говорить. Надо идти.

Ижени высвободила свою руку из цепкой хватки испуганной служанки и направилась вперед, смелой и решительной походкой, которой сама от себя не ожидала. Принц был сегодня столь любезен, чтобы ответить на ее поклон легким кивком и подобием вежливой улыбки. Ижени в долгу не осталась, стараясь быть максимально учтивой с человеком, с которым ей приказано дружить:

– Благодарю, что послали своего слугу, чтобы встретить меня.

Принц не сразу понял, о чем она говорит.

– Фонтена? – переспросил он. – Терпеть его не могу. Один из прихвостней короля, которого приставили ко мне.

– То есть, он не Ваш слуга?

– При дворе нет моих слуг. Есть только те, кто выполняет мои поручения и кого я могу выносить. А также те, кто доносит о них королю, лгуны и мелочные людишки. Отвратительные создания.

– И потому Вы отправили одного из них мне навстречу.

– Ну Вы же любите короля, а значит должны поладить с его придворными. Считаете, я сделал Вам подарок.

– Что ж, благодарю.

Принц Карлос любезно предложил ей свою руку перед тем, как войти в зал. Ижени не надеялась на подобное внимание, потому была удивлена. Оказывается, злой принц имеет представление о правилах этикета и даже собирается следовать им сегодня. Это было вдвойне приятно с учетом того, что она выиграла этот бал у него в Фасет.

Когда они вошли, Ижени ощутила на себе еще больше взглядов, чем в день приезда. Все так таращились на нее, точно она совершила преступление, но каким-то чудом избежала наказания. Ей сразу захотелось куда-нибудь спрятаться, и она пожалела, что затеяла все это. О приходе принца Карлоса было громко объявлено, а поскольку тот пришел с опозданием и в зале уже начались танцы, то сообщение о его приходе заставило музыкантов перестать играть, и музыка напряженно смолкла. Пары танцующих растерянно застыли и неловко расступились по сторонам, пропуская принца и его даму. Только после того, как принц Карлос подошел поприветствовать короля, тот махнул рукой, давая добро на продолжение танцев. Напряженная тишина утонула в новой веселой мелодии, а принц и графиня де Баккард склонились перед королем.

– Ваше Величество.

– Дорогой брат. Мы рады Вам.

– Вы знаете, я никогда не пропускаю столичных развлечений, на которые Вы так любезно посылаете мне приглашения.

– Мне докладывали, Вы не здоровы и намерены остаться у себя.

– Небольшая меланхолия, не более того.

– Как удачно, что она уже отступила. Наслышан, о Ваших успехах в игре Фасет прошлым вечером. Какой досадный проигрыш. Впервые за несколько последних лет. Разрешите выразить мое восхищение Вашей очаровательной спутнице. Ведь именно благодаря ей, мы сегодня имеем честь видеть Вас на торжестве.

Ижени скромно поклонилась и опустила глаза.

– С вашего позволения, Ваше Величество. Мой выигрыш – совершенная случайность. Я не заслуживаю похвалы.

– Случайностей не бывает, сударыня. Прошу Вас, отдыхаете. Приятного вечера.

Принц вместе с графиней де Баккард оставили короля и присоединились к остальным гостям. Ижени молчала, нервно обмахиваясь веером у самого носа.

– Вы очень побледнели, мадам. – заметил принц. – Неужели испугались, что окажетесь в немилости у короля после того, как он увидел Вас в столь подозрительной компании? Ну-ну, не стоит так переживать. Рано или поздно, все попадают в опалу. В этом нет ничего страшного.

Он прочитал ее мысли. Но Ижени вовсе не собиралась этого показывать, и потому ответила первое, что смогла придумать.

– Вовсе нет. Не думаю, что я заслуживаю осуждения короля лишь за то, что появилась на балу в компании Вашего Высочества. Наш король мудр и великодушен. Он не держит глупых обид. Однако, меня расстроило, то, что я услышала. Могу ошибаться… Но мне показалось, будто бы Его Величество был незаслуженно резок с Вами.

– Хорошо, что Вы понимаете.

– Этого трудно не понять. Ведь любой сарказм – это скрытая агрессия. А Его Величество сегодня как никогда склонен пошутить.

– Мой брат частенько выбирает меня объектом своего остроумия. Полагаю, его это немало развлекает при отсутствии военных действий. Он ведь у нас большой любитель командовать полками.

– Это печально.

– О нет, война – это очень занятно.

– Печально, что Его Величество столь суров с родным братом. Простите, если я вмешиваюсь не в свое дело.

– Сразу видно, что Вы приезжая. Никто из придворных не посмел бы коснуться этой темы.

– Я тоже не хотела. Но Вы сами заметили, мой расстроенный вид по этому поводу.

– Да, пожалуй, это Вас оправдывает.

В середине вечера на улице застреляли залпы салютов. Это прекрасное зрелище совсем успокоило Ижени и заставило ее поверить в полный успех всех ее начинаний. Она с принцем Карлосом стояла на балконе, в первых рядах, у самого ограждения и смотрела как с оглушительным грохотом в небе рассыпаются разноцветные искры. При каждом новом выстреле, ей хотелось закричать от восторга. Лицо ее так сияло оживлением и интересом к происходящему, что принцу оставалось только позавидовать. Его самого не так легко было порадовать. А Ижени при последнем залпе салюта восхищенно захлопала в ладоши и ее счастью не было предела.

После этого прекрасного зрелища, гости вернулись к танцам и с балкона вновь зазвучала музыка. Самые неутомимые пары вновь кружились, а более спокойные и уставшие дамы и кавалеры столпились у стульев и столика с напитками и закусками.

Принц подозвал слугу и взял у него бокал с шампанского среди других бокалов на подносе с темно-малиновой жидкостью.

– Будете шампанское или Крази? – он посмотрел в сторону Ижени.

– Что такое Крази? – спросила она.

– Это особый сорт вина из Южной провинции. Его очень любит наш король, поэтому другого тут не отыщешь. Я, честно, его терпеть