– Приходи вечером на кухню. Сегодня пекут пироги, всем достанется что-нибудь вкусное.

Он стряхнул крошки с ладони.

– Мне не нравится на кухне. Я обойдусь.

– Почему? – Она удивленно подняла руки к потолку.

– Там много людей.

– Да, много… а еще там будет пирог!

– Переживу без пирога, – ответил Себастиан, упрямо сжав губы.

Ари усмехнулась, но вдруг замерла, глядя мимо него на открытую дверь манежа. Между ее бровей прорезалась тонкая морщинка, руки сжались в кулаки.

– Что такое? Что там? – Он обернулся, однако ничего не разглядел во тьме. Лишь призрачные силуэты деревьев вдоль подъездной аллеи покачивались на ветру. У него за спиной принцесса схватила со стола дубинку и бросилась к выходу.

– Ваше высочество! Подождите!

– Он здесь! – крикнула от самой двери Ари. – Тот… с рынка. Главный над громилами Тига. Он здесь! Он пришел за Клео…

Принцесса скрылась в темноте, и Себастиан, выругавшись, схватил моргенштерн и кинжал и бросился за ней.

Она успеет. Она просто не может опоздать, не имеет права.

Ноги легко несли ее по лужайке к дворцовой аллее. Бежать с тяжеленной дурацкой дубинкой Себастиана было нелегко, но она не выпускала ее из рук.

Врага Ари не видела. И пусть. Она знала, где искать Клео. Добраться бы до подруги как можно скорее!

Когда она добежала до сада, ее легкие горели.

Что такого сделала подруга? Почему Тиг отправил к ней головореза?

В Косим-Талас она не ездила, вопросов не задавала. Только занималась в манеже с оружейником, ела пирожные с Клео и читала все, что удалось обнаружить в королевской библиотеке о правилах заключения договоров и острове Ллоренаэ. Она сидела тихо, лишь бы защитить Клео.

И все же умилостивить Тига не удалось. Клео грозила опасность.

Ноги ниже коленей тупо ныли, когда Ари выбежала на изогнутую полумесяцем подъездную аллею у дворца. Может быть, среди придворных скрывается шпион, который докладывает Тигу о каждом шаге Ари? Может быть, Тиг решил, что принцесса не передумала и готовит нападение?

Какая разница… Надо спешить. Клео сейчас на кухне. Через сад туда можно попасть быстрее, чем по залам и переходам дворца.

Ари глубоко вздохнула, пытаясь заглушить колющую боль в боку. Дубинка Себастиана выскальзывала из вспотевших рук. Где-то за спиной раздавался тяжелый топот. Наверное, оружейник.

Скользя по траве, девушка вбежала в сад и застыла при звуках знакомого голоса.

– …никакого права являться сюда! – гневно отчитывал кого-то Тадд.

Тадд?

А где Клео?

Ари прослушала ответ незваного гостя, бесшумно пробираясь под деревьями на голос брата.

– Его королевское высочество требует, чтобы вы убирались, – повысил голос Аякс, глава личной охраны Тадда.

Ари свернула с тропинки, чтобы срезать путь, и чуть не полетела кувырком, наткнувшись на колючий куст.

– Дака! – выругалась она, отдергивая руки от шипастых ветвей. Торопливо обогнув куст, взобралась на цветочную клумбу и побежала дальше, втаптывая в черную землю нежные цветы и бутоны.

– Вы подписали договор. – Голос незнакомца напомнил Ари непроглядную тьму, которая окутывала королевство перед бурей. – И разорвать его нельзя. С моим хозяином такие шутки не проходят.

По всей видимости, Аякс просчитался, и кто-то узнал о его плане нападения на Тига.

А что, если этот громила пришел не за Клео?

Что, если он пришел за Таддом?

Если колдун обо всем догадался, Тадду несдобровать.

Почти зажившая ссадина на шее отозвалась пульсирующей болью, словно напоминая, что Тигу никто не указ.

Ари поскользнулась на каменистой земле и чуть было не выронила дубинку. Брат уже недалеко, за деревьями. Она не знала, что предпримет, увидев Тадда и остальных. На месте разберется.

– Разве кто-то нарушил договор? – спросил Аякс.

Ари перебегала от дерева к дереву.

– Я ничего не нарушал. Городская стража не выходит на улицы, я не вмешиваюсь в дела Тига. Вы не имеете права…

– Ваш слуга хорошо нам известен. Он виновен в гибели чародеев… пусть и не таких могущественных, как мой хозяин. До нас дошли слухи, что ваш охранник нацелился на самого Тига.

– Это ложь! Неправда! – негодующе воскликнул Аякс.

Незнакомец невесело рассмеялся:

– Ребята! Вы так глубоко увязли, что сами не видите, куда вас затянуло.

Послышался хруст, как от удара кулаком, и Ари рванулась вперед. Она выбежала из-под деревьев и остановилась, оглядывая происходящее.

Тадд стоял на коленях, прижимая руки к груди; его лицо пылало яростью. Начальник стражи бросился на неизвестного, тот увернулся и ударил Аякса в лицо. Охранник упал и не успел пошевелиться, как нападавший вонзил ему в бок нож.

Потом незнакомец повернулся к Тадду и, стоя спиной к Ари, мрачно произнес:

– Хозяин просил кое-что вам передать.

Кулак громилы впечатался в лицо Тадда, из разбитого носа брызнула кровь.

Ари покрепче обхватила дубинку и подняла ее над головой.

– Никто не смеет нарушать договор. – Он пнул Тадда в живот.

Ари неслышно ступала вперед, глядя, как ее брат стонет и хватает ртом воздух.

– От него не скроешься. – Блеснул нож, и Тадд вскрикнул, когда острое лезвие вонзилось ему в руку возле плеча.

Ари прикинула, сколько шагов осталось до громилы, и взмолилась всем богам в надежде не промахнуться.

– Сидели бы тихо, радовались жизни – последним девяти годам – мы бы с вами никогда и не встретились. – Вновь блеснуло лезвие ножа.

Ари прыгнула вперед и обрушила дубинку на голову негодяя, будто забивая гвоздь.

Послышался жутковатый чавкающий звук, и человек повалился на траву.

Тадд рухнул рядом, постанывая от боли, и Ари снова занесла дубинку. Она дрожала всем телом, ожидая, что громила снова бросится на брата.

– Принцесса!

На тропинке показался Себастиан.

– Он напал на моего брата, – дрожащим голосом сообщила Ари, выбивая зубами дробь. Человек неподвижно лежал на траве, из раны на голове натекла лужица крови. – Мне пришлось его ударить.

Себастиан нагнулся к раненому.

– Опустите дубинку, принцесса. Он мертв.

– Ох, небеса и звезды!

Выронив оружие, Ари отступила от тела.

Себастиан медленно перевернул человека на спину и замер.