этот момент они и обделались… что уж тут скрывать – паршиво им стало. Как не крути, а до этого они пусть и были по уши в криминале, но максимум что им могло грозить за прежние прегрешение – долгие сроки в орбитальной тюрьме. Теперь же их могла ждать только смертная казнь – проще самому пустить себе пулю в лоб или упиться до смерти, чем ждать мучительного конца. И на кой черт они подписались на это дерьмо?

Тогда-то Бэлгу и стало понятно почему эти незнакомцы, что так щедро разбрасывались денежными карточками, искали на Нероне именно смертников – тем ведь терять уже нечего. Но невовремя явившийся гросс спутал им все карты, вырезав всю криминальную верхушку. Поэтому незнакомцы забрали тех, кто под руку подвернулся и был достаточно глуп, чтобы соблазниться шальными деньгами…

Что ж – теперь терять было абсолютно нечего. Поделив трофейную экипировку, закрепившись в коридоре, они проторчали там несколько наполненных нервозностью часов. Все бы ничего, но тут вдруг ненадолго исчезла гравитация, чтобы снова появиться, но уже не в полном объеме, затем резко усилиться до чрезмерной и наконец нормализоваться. Стрельба утихла, но на смену ей пришли и исчезли звуки не столь сильных взрывов. Один за другим потухли все экраны, а когда загорелись вновь, на них не было ничего кроме зеленого фона. А еще… еще они слышали долгий протяжный крик, что перешел в резонирующий визжащий стон, в свою очередь сменившийся режущим уши электронным писком. Через несколько часов после этого к ним явилась крупная группа, а возглавлял их настолько властный и жесткий даже с виду чувак, что Бэлг и вякнуть не посмел, когда представившийся как Эхо-7 мужик выдал им новые задания. Вскоре они уже топали их выполнять.

Задания были просты – пройти по заданному маршруту, попутно проверяя каждое помещение. Гражданских захватывать, корабельный персонал уничтожать. Приоритетная цель – проверка состояния АРСО-4.

В этот момент я, зацепившись за его слова, уточнил – этот Эхо-1 так и сказал? «Приоритетная цель?». Бэлг подтвердил и закончил свою нескладную историю – они пошли куда сказано, по пути найдя немало элитного бухла и чуток наркоты. Обнаружили кровавый след, прошли по нему, заранее глумясь над жертвой и… нарвались на мои выстрелы. Так группа Бэлга перестала существовать, а он, раненный, просит только одного – дайте долбанной наркоты. Так что? Дашь? Или сам пристрелишь, гросс?

Я стрелять не стал. Позволил ему сгрести то химическое дерьмо с пола, попутно задав несколько вопросов – тех, что еще пару недель назад и в голову бы не пришли. Это все чтение нужной литературы, просмотр документалок и долгие беседы с более старшими и мудрыми членами команды.

Спросил я следующее:

Кто главный из тех троих вербовщиков, что сосватали им это гиблое дельце на Нероне? Какие твои ощущения?

Подумав, уплывающий бандит уверенно описал самого молчаливого из трех, скрывающего лицо за полумаской и дымчатыми очками. Волосы короткие, вроде темные, телосложение обычное. Что подметил о нем? Да ничего… разве что изредка этот тип странно дергал правым плечом – будто стряхивал с него чью-то руку или что-то вроде.

Эти вербовщики и этот Эхо1 – они из крупной рыбы? Опять же по ощущениям.

На этот раз уплывающий Бэлг думал куда дольше и наконец покачал головой – нет, не крупная. Но и не мелкая.

У меня еще имелись вопросы, вот только задавать их было уже некому – расслабившийся Бэлг закрыл глаза и затих на полу. Глянув на его начавшееся разглаживаться лицо с почему-то резко выделенными и словно бы покраснелыми венами, я занялся делом – осмотром мертвых тел. Проделывал я это все уже на автомате и со знанием дела.

Семь анонимных денежных карточек ушли мне в рюкзак, туда же отправились игольные картриджи, пара баллонов и штук сорок патронов от дробовика. Сам дробовик – старый, неухоженный, с чуть кривым стволом, я разрядил и оставил на полу. Про браскомы я тоже не забыл.

Закончив с обыском, я заторопился обратно к аварийному шлюзу. События обернулись так круто, что придется вернуться к месту, где имеется устойчивая связь с моим кораблям.

Я уже почти дошел до опущенной переборки с приветливо горящей зеленой кнопкой у пола, когда какой-то звук заставил меня обернуться.

Бэлг.

Он больше не лежал на полу. Нет. Он уже стоял – покачиваясь, с опущенными руками, он стоял на простреленных ногах и глядел на меня. Глядел темными красными глазами, а лицо было расчерчено красной паутиной взбухших вен, что сбегали по шее, теряясь за воротом комбинезона. Поведя головой, Бэлг сказал:

- Ылг… - и пошел на меня, ускоряясь с каждым шагом.

Думать я не стал – рывком подняв ствол «блюстителя» выпустил три иглы… но двигающийся на простреленных ногах бандит увернулся от моих выстрелов с такой легкостью, будто был боевым киборгом. Я успел выстрелить еще раз… а затем настала моя очередь уворачиваться от размашистых, но невероятно быстрых ударов. Упав, я перекатился, извернувшись, оттолкнулся от стены ногами, на спине скользнув в сторону, чтобы еще раз выстрелить, отмахнуться прикладом и… винтовку вырвали у меня из рук. Она была на ремне и меня жестко рвануло вперед – прямо на летящий ко мне кулак.

- ЭЛГ!

Я успел отдернуть голову и кулак пришелся по краю шлема. Шею обожгло болью – удар был невероятной силы. Снова ударив ногами, я заставил Бэлга выпустить винтовку и отступить на шаг. Щелкнуло два выстрела и две иглы утонуло в его животе чуть выше пупка. Любого другого такая рана заставила бы упасть, но ревущий бандит опять шагнул ко мне. Еще одна игла успела отправиться в полет и «нырнуть» ему в шею. Захрипев, он отбил ствол в сторону и ударил. Я принял его кулак макушкой шлема и ушел в перекат… но он достал меня ногой, вбив ботинок мне в бедро. Вот теперь я заорал, а по ноге прокатилась волна парализующей боли. Но я успел выстрелить еще трижды, что заставило Бэлга покачнуться и отступить. Это позволило мне подняться и рвануть по коридору – надо рвать дистанцию. В ближнем бою он меня попросту забьет до смерти.

Как он вообще все еще двигается? Сколько в нем уже ран? Сколько наркоты? Он должен смирно лежать и тихо умирать!

Надо было сразу прострелить ему башку… Идиот!

Неожиданный удар сзади сбил меня с ног. Что-то с