А вот в порту, посмотрев на «тщедушного парня», мне вначале отказали, но, видимо, работы было много, а я согласилась вкалывать подолгу, поэтому скрепя сердце, меня взяли на погрузчики. Буду работать с артефактами, чтобы с помощью них поднимать тяжелые вещи.

И началось очень непростое для меня время. Рабочие дни сменялись один другим. Спала я мало, зато сумела кое-что выяснить в библиотеке об островах и легендах, которые ходят о них.

А потом шла в порт, словно на каторгу. И пусть я грузила с помощью артефакта, а не руками, но к вечеру уставала так, что еле могла ходить.

Бук видел меня только в приюте для бездомных, во время еды, и потом я засыпала. Кот злился, был недоволен моим отношением к самой себе, но пока ничего поделать было нельзя.

В очередной вечер я шла с работы домой, вернее, практически ползла, уже даже не смотря по сторонам. Я была совершенно уверена, что на мое полудохлое тельце никто не покусится, а значит, нечего лишний раз переживать. Тем более что улица была пуста и впереди меня шел лишь пожилой мужчина.

Фонари тускло освещали небольшие домики и мостовую с выбоинами. Богатые дамы кривились, если им доводилось попасть в бедный район: пахнет плохо, можно на дороге каблук сломать. В нашем мире не было сильного расслоения на классы, но тем не менее границы имелись, не всегда явно различимые, но незыблемые.

Свет одного из фонарей мигнул, и я повела плечами, ежась. Никогда не любила темное время суток. Ночь скрывает тайны и обман, пороки и страсть, а еще она нежная и безжалостная.

Вздохнув, я пнула ногой камень, который, отскакивая, гулко покатился вперед. И неожиданно впереди идущий человек начал заваливаться на бок и упал, оставшись лежать, еле шевелясь.

Ночью подходить к незнакомцу — значит нарваться на неприятности, и все-таки мне сложно было пройти мимо. А что, если действительно нужна помощь?

Нерешительно подойдя, я склонилась к мужчине.

— Вам плохо? — осторожно дотронулась до плеча неизвестного.

Тот посмотрел на меня с затаенной надеждой и рукой еле-еле смог показать на свою сумку. Плохо понимая, правильно ли я поступаю и не ловушка ли это, потянулась к сумке и, приоткрыв, показала содержимое мужчине.

— Зеленый флакон… Выпить… — еле выдавил он.

Откупорив нужный пузырек, я запрокинула голову незнакомцу, влила содержимое в его полуоткрытый рот и замерла, не зная, что делать — то ли оставить его тут, то ли двигаться дальше. А ведь времени на сон остается все меньше и меньше.

Но стоило окинуть взглядом пожилого мужчину, как решение было принято. Я должна проследить, чтобы тот добрался до своего дома, и убедиться, что с ним все благополучно. Когда пострадавший зашевелился, помогла ему подняться, взяла под руку и повела по указанному им направлению.

Шли мы недолго, и свою ошибку я поняла, когда, войдя в дом, услышала, как сзади захлопнулась дверь. Резко обернувшись, заметила, что активировался артефакт, ограждающий жилище.

— Вот это я влип… — пробормотала под нос.

— Не стоит так переживать, я просто поговорить хочу. Пойдем.

Мужчина, придерживаясь за стену, заковылял по коридору, а я понуро поплелась следом. Из дома теперь без позволения хозяина я выйти не смогу. Вот чем оборачиваются добрые дела!

Когда мы оказались на кухне, незнакомец показал мне на стул и куда-то скрылся. Что теперь делать?

Присев, я с тоскою уставилась на свое отражение в темном окне.

— Почему помогла мне?

Значит, он раскусил мою маскировку… Даже ушлые докеры не догадались, что я девушка, а этот… И видел-то всего пару минут. Обернувшись, я взглянула на хозяина дома. Пожилой, но еще не старый, с лучиками морщин у глаз и цепким взором.

— По доброте душевной. Отпустите меня: утром на работу и нужно отдохнуть, — жалобно попросила я.

— И где же ты трудишься? — чуть прищурившись, спросил незнакомец, проигнорировав мою просьбу.

Повернувшись к магплите, он зажег зеленый огонь и поставил на него чайник. Я вздохнула, понимая, что скоро отсюда не выберусь, если вообще выйду.

— Утром в библиотеке, вечером в доках, — пожала плечами, не видя смысла скрывать.

— И в чем же нужда так работать?

— Деньги нужны, — поджала губы я.

Вот еще, рассказывать всем о своих трудностях, так и до неприятностей недалеко.

— Ну еще бы… Тебя ведь, поди, охотник ищет.

Внутри все похолодело. Незнакомец знает?

— Конечно, я знаю, — подтвердил тот мои опасения. — Тебя же показывали в новостях. Сегодня, правда, не сразу признал, но если присмотреться, то догадаться несложно.

— Но до этого… — насупилась я.

— До этого ты не попадалась на глаза тому, кто тебя ищет. Ты, похоже, мало знаешь об охотниках, а тот, который придет за тобой, один из лучших. Даже среди его братии о нем легенды слагают.

— Не сомневаюсь, — буркнула я.

— Говоришь, спасла совершенно бескорыстно?

— Да…

— Значит, нужно отблагодарить, — хмыкнул мужчина.

— А может, не надо? — протянула я неуверенно.

— Не люблю оставаться в долгу, а ты мне сегодня жизнь спасла.

— А из-за чего… Простите, это не мое дело… — стушевалась я, вспомнив пословицу: «Меньше знаешь — крепче спишь».

— Да нет тут секрета. Мой деловой партнер решил меня со свету сжить и подсыпал в еду яд. Плюс отравы в том, что ее нельзя опознать по вкусу, но зато и минус есть — нейтрализовать можно. Правда, сделать это ночью, на пустынных улицах маловероятно. Он же не мог предугадать, что ты сегодня наткнешься на меня. Поэтому твой поступок однозначно стоит вознаграждения. И я уже знаю какого.

Я с опаской посмотрела на мужчину.

— Да не трясись, не трону я тебя. Вот что, ты завтра уволишься из библиотеки и из порта и станешь работать на меня. Мой подмастерье в отпуске, вот и подменишь его, жаль не на весь срок.

— Почему не на весь? — ляпнула прежде, чем успела подумать.

Еще пару минут назад хотела уйти, а теперь недовольна.

Хозяин дома хмыкнул и спросил:

— Сколько уже здесь?

— Ну… Пару недель.

— Значит, скоро найдет тебя.

Я в ужасе подскочила со стула.

— Да сиди ты. Далеко ты в своем облачении не уйдешь. Куда путь держишь, сказочница?

Страх практически поглотил мое сознание, заставляя бежать от этого, несомненно, опасного человека. Я с огромным трудом справилась со своими инстинктами и осталась на месте.

— Да что ж такое?! Успокоишься ты или нет? Я Марен Зар, честный магический мастер, и не собираюсь тебя сдавать.