-Мы, вообще-то, уже знакомы и не только! – возмутилась я, вслух же не стала говорить, что успела с ним поцеловаться. Но не будем будить спящего льва. Пусть Владмир погадает, что я хотела сказать.

- И да, тебе придется прийти с собственным лицом!

– В смысле с собственным лицом? – не поняла я.

- Принц легко вычисляет метаморфов. Тебе же нельзя вызывать подозрение. Поэтому приди той, кто ты есть на самом деле. А если уж так стесняешься, можешь надеть маску. Бал предполагает наличие некоторых элементов маскарадных костюмов.

- Хорошо, я приду в маске! – кивнула в ответ. Просто так с лицом принцессы Марии Обю я появиться в императорском дворце не могла.

- Кажется, все ушли! – он огляделся по сторонам и неожиданно притянул меня к себе. – Мари, я так по тебе скучал! А ты скучала по мне?

Сам спросил и сам не дал ответить, запечатав губы поцелуем.

Почему он так целуется, что у меня душа в пятки убегает, а сердце начинает стучать, словно хочет выпрыгнуть из груди? Я все понимаю. У меня жених есть, и не пристало благовоспитанной принцессе целоваться с полицейскими. Но так это сладко, так горячо. И так хочется еще и еще!

Неожиданно тревожный звоночек зазвенел где-то в мозгу, и я мужчину оттолкнула от себя. Владмир не сопротивлялся. Он сначала поднял руки вверх, признавая свое поражения, а затем безвольно отпустил их вдоль туловища. Его голова как-то тоже виновато поникла. Мое желание отругать исчезло. Я просто тихо спросила:

- Что ты со мной делаешь?

Он молча взял мои ладони и прижал к своей груди. Заглянул в глаза и прошептал:

- Я слишком хочу тебя Мари! Но это непозволительная роскошь для нас обоих.

- Почему? – не удержалась я от вопроса.

- Когда-нибудь я обязательно тебе все расскажу. А для этого нам нужно поймать маньяка.

- Вот увидишь, я поймаю за руку Филиппа, и тогда все станет проще! – горячо возразила на его слова.

Он поднес мою правую руку к  губам, прижался к ней на несколько секунд, а затем отпустил и со словами:

- Готовьтесь к балу! – и покинул наш дом, печально улыбнувшись на прощание. Такое чувство, что он попрощался со мной навсегда! Но я не хочу расставаться. Я хочу жить с ним бок о бок, растить его детей, быть его любимой… Почему принцессам недоступны такие простые житейские радости? Нужно срочно выяснить вопрос с его титулом. Это все послезавтра.

А пока поднялась к Миси. Нужно поддержать мою компаньонку в сложном выборе платья для дебюта на императорском балу.

Гувернантка сидела на полу и что-то старательно подшивала. Судя по размеру и пене кружев, это был подол платья. Очки сидели на кончике ее носа, а руки ловко орудовали иголкой. Видно, что это ей приходилось делать не в первый раз.

- Привет! – я не нашла ничего более умного, что сказать ей.

Она посмотрела на меня поверх очков и улыбнулась:

- Мари, я прекрасно понимаю, что приглашение на королевский бал досталось мне чудом. Но не лишайте меня этого праздника! Я всю жизнь мечтала побывать на чем-то подобном. Да и в случае опасности я тебе пригожусь!

- Опасности? – я на секунду зависла. – Ты это о чем?

- Не о чем, а о ком! Ты же сама подозреваешь принца и идешь прямиком к нему в лапы! – Миси сняла очки, вздохнула и покивала головой, - Мари, ты очень сильно рискуешь!

- Ты предлагаешь пойти тебе вместе с Владмиром, а меня оставить дома? – рассмеялась я.

- Нет, - фыркнула она, представив себе эту перспективу. – Призываю быть осторожней! И начальник уже Владмир?

- Я помогаю ему в расследовании, - почувствовала, как кровь приливает к моим щекам. – Поэтому мы общаемся чуть менее формально. А насчет принца не беспокойся. Маньяк ищет вдов и ворует их нерастраченную сексуальную энергию. А как ты догадываешься, у меня ее пока нет. Я же вдова фиктивная. Давай лучше подумаем над твоим платьем! Нельзя идти к императору в этом старомодном барахле!

- Это платье досталось мне в наследство от бабушки! – гувернантка отчаянно вцепилась в платье, словно я его хотела забрать, и прижала к своей груди.

- Вот пусть и храниться как память. А мы что-нибудь подберем тебе из моего гардероба. И не спорь! – я, похоже, научилась от некоторых полицейских виртуозно переводить разговоры на другую тему.

Следующие полчаса мы провели в моей гардеробной, подбирая наряд Миси. Оказалось, что подобрать плать старой деве еще сложнее, чем дебютантке. Благо меня здесь таковой не считали.

По этикету в белое или светлое  могли наряжаться лишь девицы, впервые выходившие в свет. В яркие цвета одеваются лишь замужние матроны. А для таких как Миси остается унылый серый. Но кто сказал, что он  только унылым бывает? Мы подобрали ей платье цвета речного жемчуга с перламутровыми переливами. К нему отлично подошло жемчужное ожерелье и такие же серьги-капельки.

- Ваше высочество, я буду его беречь как зеницу ока! – приговаривала каждую минуту гувернантка. Наконец мне это надоело, и я на нее даже прикрикнула:

- Миси, замолчи! Я тебе это платье дарю! Можешь хоть все его в шоколаде вывалять. Никто тебя ругать не будет!

- Ах, я его…

- Спрячу как эту бабушкину рухлядь и буду хранить неизвестно зачем?

Женщина на несколько секунд надулась, потом хитро на меня глянула. И мы обе залились смехом. А может жизнь не так уж и плоха? Осталось придумать, в чем идти мне.

Завтра незаметно превратилось во вчера. И вот мы готовы идти на императорский бал.

- Мари, как тебе удалось достать приглашение на столь таинственное и закрытое мероприятие? – удивился Николас, когда я показала ему наши с Миси приглашения. –  Я давно хотел на нем побывать, но туда пускают исключительно поданных Раальской империи. А исключения делают лишь по велению коронованных особ.

- Помнишь того полицейского, который помог нам с Мисси, когда экипаж попал в аварию? Он, оказывается, является другом Его высочества Филиппа. В этом секрет наших приглашений. И не волнуйся, что нас узнают, - я заранее предвидела вопрос зятя. – Этот бал - маскарад. В чем же его секретность?

- Еще бы он маскарадом не был! – покачал родственник головой. – На этом бале аристократы Йобурга знакомятся по уровню и совмещению магии и выбирают себе спутников жизни.

Вот так и сказал: «по уровню и совмещению магии и выбирают себе спутников жизни». Неужели Ребуни решил проверить мою магию? И неужели… Нет, так далеко я боюсь заглядывать.

Я, как и положено благородной вдове оделась в платье  цвета пыльной розы, который мне несомненно шел. Оно было расшито мелким жемчугом, подчеркивая мой статус, но при этом не выглядело крикливо или вызывающе. Козета уложила нам с Миси волосы в высокие прически. И если я к этому была привычна, то моя гувернантка пять раз сбегала после укладки к зеркалу, проверить, не выбилась ли у нее прядь. Хотя подозреваю, что она просто не могла на себя налюбоваться.