Волк задумался:

— Про количество планет ты, наверное, и сама уже прочитала, а так… это бывшая горячая точка. Сейчас конфликт якобы исчерпан, но на самом деле — только заморожен. Сектор находится на отшибе, отсюда с неделю лететь. Думаю, у руководства просто руки не дотягиваются все там успокоить. В общем, если тебя туда отправляют — будь осторожна. Иногда в тех краях бывает жарко.

Я прикрыла глаза. Вот он, подвох! Нас посылают за грузом в зону военных действий!

— Спасибо, Тамиджин! — улыбнулась волку и добавила: — Пожалуйста, никому не говори, что я тебе звонила.

— Конечно, Хвостатенькая, — подмигнул он.

Я хихикнула: да, хвост у меня и правда ничего. Не скажу, даже если будут пытать.

— Серьезно? — кокетливо хлопнула ресничками.

Голова на экране «приосанилась»:

— Ты ведь знаешь, что я умру за тебя?

— Но в команду ко мне не пойдешь?

— Нет, — улыбнулся волк.

Забыла сказать, что брак он мне предложил именно в тот период, когда я металась между сородичами в поисках пополнения для своей группы.

— Пока, Тамиджин, — попыталась я изобразить расстроенное лицо, но избавиться от улыбки так и не удалось.

Он послал мне воздушный поцелуй одними губами:

— Звони, Хвостатенькая.

И отключился. Я запустила пятерню в волосы.

— Быть или не быть? — задала сакраментальный вопрос, глядя на голограмму звездной карты.

— Как медик голосую за «быть», — отозвалась из кресла Вейлинг. — Но без меня, — а потом добавила жалобным тоном: — Выпусти меня отсюда, пожалуйста!

Я повернула голову к двери: в коридоре все еще кто-то стоял.

«Какой упрямый!» — почти восхитилась я выдержкой Танта и категорически отмела предложение:

— Пока лорд за дверью, я ее не открою.

— А может, я через окно? — с надеждой предложила Вейлинг.

— Пятнадцатый этаж! — напомнила ей. — Ты русалка или птица?

Медик скорчила гримасу:

— Я водяница, но намек понят.

— Не волнуйся, — попыталась поднять ей настроение. — Я тебя выпущу, как только он уйдет.

— А как ты это поймешь? — всплеснула руками Вейлинг, выпрыгивая из кресла и принимаясь нервно ходить из угла в угол. — Дверь-то непрозрачная.

— Я волчица, — сказала не без гордости. — У меня отличный слух. И нюх о-го-го!

— И скромности полная фуражка, — мрачно добавила русалка.

— А еще я вижу тень под дверью, — призналась, подпирая щеку ладонью.

Вейлинг подошла к столу. Окинула меня подозрительным взглядом.

— Чего такая хмурая, сержант? — спросила наконец.

— Да вот, — кивнула на карту, — думаю, что делать: позорно сдаться или героически сунуться туда, куда уши могут не пролезть.

— М-да… дилемма. — Водяница тряхнула головой, и белокурые волосы рассыпались по плечам. — Как специалист по ушам, я бы предпочла первый вариант, но позор… а есть шанс героически отступить?

— Нет, — буркнула я. — Фенрир принял это решение за меня. Если я откажусь — будет скандал.

Вейлинг нахмурилась, привычным жестом ущипнула себя за переносицу и мрачно поинтересовалась:

— С каких пор у лорда Танта такие полномочия? Если ты решила сделать кого-то своим заместителем, почему это не Эйва? Она хотя бы знает свою группу. Или вот я, например! Тант с нами без году неделя, а я — с первого дня! Как ты могла довериться ему?!

— Ох, успокойся! — Я откинулась на кресле и с кислым видом уставилась в потолок. Почему я не заперлась с кем угодно другим, а не с этой русалкой? Она отличный медик и преданный соратник, но как личность… эгоистичный нытик — вот ее личность! Она из тех, кто способен отыскать что-то ужасное даже в радуге, а потом ходить за тобой по пятам и доказывать свою правоту! Общаться с ней один на один больше получаса — это как погружаться в темный колодец безысходности и бренности бытия. Сегодня я совсем не была к этому готова!

— Фенрир — старший по званию волк, — сказала сухим тоном. — Я не давала ему полномочий. Он взял их сам.

— И ты ничего не можешь с этим сделать?!

— Почему же не могу? — невесело усмехнулась в ответ на полный праведного возмущения вопрос. — Я делаю. Я сижу и хандрю. Еще могу с кем-нибудь поругаться, но не думаю, что это поможет.

Еще я, конечно, могла отказаться от задания. Но тогда я сделала бы именно то, чего советовал не делать отец: продемонстрировала боссам свою несостоятельность. Ведь раз уж я даже с курьерской миссией справиться не могу, то какой из меня руководитель?

— Чертов Фенрир! — пробурчала, с ненавистью глядя на дверь. Поставил меня в положение, из которого просто нет нормального выхода.

— Слушай, — Вейлинг задумчиво коснулась указательным пальцем пухлой нижней губы и уселась на подлокотник кресла, — а ты правда думаешь, что Тант посылает нас на провальную миссию?

Покачала головой: вероятность присутствовала, но незначительная. Мне казалось, это задание — не более чем проверка. Почему? Да потому что я на месте Танта поступила бы так же. Я бы постаралась понять, на что способна группа, действует ли она слаженно, беспрекословно ли подчиняется приказам. И посмотрела бы, чего мне будет стоить занять место ее лидера. Такое нельзя узнать из анкеты — только в реальном бою.

И что в этом случае мне ему противопоставить? Как объяснить свое нежелание выполнять задачу? Сказать, что он превысил полномочия? Не смешите меня! Боссы в МАРАП — на девяносто процентов оборотни. Для них волчица в принципе не авторитет. Да они же сами его и благословили! Может, еще и с подачи моего отца.

«Я дал тебе волка, Джейн», — вспомнила я его слова. Ха-ха, благодетель! Решил, что мне это поможет? Ну разве что тихонько слиться. Наверное, отец боится, что я напортачу. Сделаю какую-нибудь ошибку и вместо не слишком полезного, но безусловно любопытного прецедента стану позором семьи. Сейчас-то ему, конечно, льстит мое положение. И то, что у меня не было ни одного провала, — тоже. Но верит ли он, что я способна на что-то большее? Что я справлюсь с действительно сложной миссией?

Да тут и гадать не надо! Ответ вон, за дверью стоит. Если бы отец верил — не подсунул бы мне этого волка.

— Сколько он может там торчать? — с раздражением покосилась на часы. Уже сорок минут дожидается, пока я выйду. Не надоело?!

А вот мне еще как!

Я выскочила из-за стола, бросилась к двери и рывком вытащила флагшток.

— Какого черта вы здесь делаете?! — рявкнула, выскакивая из кабинета.

И осеклась.

Передо мной стоял волчонок. Совсем юный и при полном параде: в мундире, сапогах со шпорами и винтовкой.