– Сейчас вернусь, – проговорил он и выбежал куда-то из кухни.

– Странно всё это, – задумчиво выдавил Степан, царапая ногтем крышку стола. – Я не верю ему. Он как будто что-то задумывает.

– А никто и не просит, – донеслось из другой комнаты кряхтенье старика. И на этот раз интонация в его голосе сменилась на дружелюбную. – Я вас не затем сюда звал, чтобы вы мне верили или нет. Чай, не маленькие, сами видите, что происходит вокруг. Главное – выводы какие сделаете…

Степан с усердием царапал стол, погрузившись в размышления. Я решил не мешать ему и в тишине дождался старика. Буквально через мгновение Домовой появился в комнате, неся в руках два стула.

– Это вам, – Домовой поставил их перед столом, – а мне полезнее будет на мягком посидеть, – он охнул и грузно упал на диванчик у окна. – Да садитесь же, – грозно топнул Домовой ногой.

Мы переглянулись. Спорить в такой ситуации не имело смысла. Я поставил свой стул аккурат напротив старика, Степан устроился рядом. Благо стол был широкий, и мы легко уместились вдвоём на одной его стороне. Книга легла по правую руку от меня. Старик поднял кружку чая и громко отхлебнул. Горячий напиток заставил его поморщиться. Прополоскав чаем рот, старик сглотнул и поставил кружку обратно на стол.

– Интересная, конечно, история творится в твоей жизни. А самое главное, что вы даже не догадываетесь, кто этот бородатый мужик… – он поудобнее обхватил кружку обеими ладонями, принявшись двигать её по крышке стола по замысловатой траектории.

– Представьте себе, – поддел я Домового.

Неужели он знает рыжебородого старика? И теперь собирается попросить что-то в обмен на ценную информацию. Или устроить очередное испытание. Я внимательно заглянул в глаза Домового. Отводить их он не стал. Что я ожидал в них увидеть? Тень усмешки? Ответы на свои вопросы?

– Я вам тоже многого поведать не могу, – «не могу или не хочу?» – вырвалась непрошеная мысль. – Я сам мало чего о нем знаю, – он отхлебнул ещё глоток, ухватил из пакета сушку и, окунув её в чай, принялся громко причмокивать, откусывая по маленьким кусочкам. – Мерзкий тип, хочу я вам признаться, – старик обвёл нас своими глазами и снова уставился в кружку. – Сам себе на уме. Если уж что-то решил – обязательно доведёт до конца. Порой думаешь, что ты сломал его игру, свои правила навязал, ан нет, он уже не только два хода вперёд сделал, а ещё и название игры поменял, лишив тебя всех преимуществ.

Последние его слова показались какими-то странными, выпадая из общего смысла диалога. Может быть, так решил только я? Степан внимательного слушал Домового, не перебивая и постукивая ногой по полу, точно соглашаясь с чем-то, произнесённым нашим собеседником. Хорошо, не буду придираться к мелочам.

– Вы какие-то зажатые, – прокомментировал наш вид Домовой. – Расслабьтесь. Ты книгу с какой целью искал? Чаю с ней попить? – старик расхохотался и снова потянулся к пакету с сушками.

Я недовольно взял в руки томик. По виду Степана читалась плохо скрываемая злость, которая нарастала по мере того, как Домовой отпускал всё новые шуточки в наш адрес. Однако на какие-либо действия мой друг не решался, играя мышцами на руках и катая желваки на скулах.

– Первую страницу ты уже успел прочитать… – успокоившись, продолжил беседу Домовой.

– Успел… – ответил я, но, похоже, вопрос не был вопросом.

– Угу, – глухо произнёс Домовой, прихлёбывая остывающий чай. – Что ты вообще хочешь выудить оттуда?

– Что-нибудь полезное, – сухо ответил я. Старик не перебивал, ожидая более детальной конкретики. – Например, как со снами бороться, которые наяву тебя преследуют.

– Всего-то? – он хмыкнул и отставил кружку в сторону. – Да вы пейте, не стесняйтесь, – подбодрил нас старик. Мы сделали по большому глотку, а Степан так ещё и сушку ухватил из пакета для пущей убедительности. – Вот, уже лучше. А зачем же тебе со снами бороться, коли тот тип сказал, что тебе их до конца прожить надо? – он посмотрел в окно, давая мне поразмыслить над услышанным.

Да уж, не очень логично получается. Поймал он меня. Прочитал как открытую книгу. Не то я хотел найти в томике, что озвучил вслух. Домовой встал с дивана, потер ладони и достал из тумбочки пакет с шоколадным печеньем. Откусив небольшой кусочек, он поставил находку на стол перед нами, призывая угощаться и уселся на своё прежнее место. Как все-таки трудно жизнь устроена. Никогда не знаешь, перед кем можно открыться до конца, а с кем лучше хранить свои секреты. Вот и сейчас я оказался в такой ситуации. С одной стороны, я в положении – хуже некуда; с другой, никогда не говори «никогда», ведь падение ниже может продолжиться. Мысленно я решил довериться воле случая и бросить монетку. Орёл или решка, пан или пропал.

– Ладно, будь по-твоему. Переформулирую вопрос. Как остаться живым в моих видениях наяву? – попробовал я с другого края. – Как прожить их все до конца? – подумав, зачем-то добавил я, сходное с первым вопросом. Может, чтобы Домовой правильно трактовал мои слова? А то эта двусмысленная игра слов начинала немного раздражать.

– Вот это уже ближе к делу, – он подвинул блюдце поближе к себе и взял с него конфету в яркой обёртке. – Открой книгу на странице тридцать четвёртой… – я тут же последовал его указанию. – Открыл? – вместо ответа я моргнул глазами. – Читай. Потом обсудим, пока помучаю вопросами твоего друга. А то он как-то не очень по-доброму на меня смотрит. Того и гляди, с кулаками набросится.

Степан заерзал на стуле и мигом запихал две сушки себе в рот, чтобы не сразу начать беседу с Домовым. Я бросил сочувственный взгляд на него и углубился в чтение.

«Глава 2. Можно ли умереть во сне и наяву одновременно? Этот вопрос, кажется, вечен. Люди спорят о нем уже сотни лет. Причём серьёзные и неоспоримые факты в подтверждение своей теории приводят как те, кто считает это возможным, так и их противники. Вспомним, что говорилось раньше: «Сон – это всего лишь фантазия мозга». То есть вроде вымысел, но почему же порой после пробуждения мы так ярко ощущаем только что увиденное? Почему кожа продолжает зудеть от полученных во сне порезов и ран? Почему же иногда с утра из ушибленного в ночной фантазии места начинает течь кровь и не останавливается весь день? Да-да, такие случаи имеют место быть.

Однако, как бы это правдоподобно и убедительно не выглядело, всё равно найдутся и те, кто скажет, что это всего лишь вымысел, совпадение. Ворочался во сне, ударился о край кровати или сам себя поцарапал… А как же тогда быть со страхом, который непременно остаётся после кошмаров? Ведь страшно-то было во сне! Почему же тогда он остаётся и наяву? Почему в тёмной подворотне мы ожидаем увидеть вчерашний ужасный сон? Боимся заглянуть в «сонники» с трактовками увиденных событий. Нет ответа. Хотя кто-то обязательно будет пытаться объяснить всё это наличием фаз быстрого и медленного сна и начнёт расписывать функции с выдуманными коэффициентами реальности и лжи…

Оставим таких людей и вернёмся к главной теме. Давайте сперва разберёмся, можно ли умереть во сне? Ответ положительный, но случаи довольно редки. Далеко не каждый человек досматривает свои кошмары до конца (что-то неприятно кольнуло у меня в груди, а Домовой, точно зная, в каком месте страницы я нахожусь, закашлялся, потирая рукавом рот и, возможно, пряча свою привычную ухмылку). Да и те, кто досматривает, как правило, находят выход из трудных положений, ведь чаще всего во сне мы непобедимы, это наша фантазия, и мы здесь творим всё что хотим. Тем не менее смерти во снах случаются. Дабы подтвердить свои слова, приведу несколько примеров, записанных со слов, так сказать, очевидцев.