Но то все же был бесценный опыт. Индеец Скользкая Тень, конечно, перестраховался, чтобы не оказаться куском мяса на зубах хищника. Больше всего допекали гнусы и комары. Но они, пока кожа была покрыта противомоскитным аэрозолем, не доставляли хлопот. Но стоило поверхности лица или рук подсохнуть, как начинались неприятности. И эти мелкие насекомые причиняли невыносимую боль и вносили дискомфорт. Укусы приходилось терпеть, или же растирать пальцами, что только усиливало чесотку и жжение. Руководитель экспедиции буквально заставил всех принять профилактически хину. Не хватало еще кому-то свалиться от малярии или желтой лихорадки! Женщин москиты почему-то кусали сильнее. Слабость к женскому полу или предпочтение по другим показателям? Просто кожа, женщин излучала больше притягательных ароматов для этой нечисти. Но никто не жаловался. Все знали, что их ждёт в непроходимых лесах. Сидя спиной к спине у костров, путники с удовольствием вспоминали, что скоро уже не нужно будет пробираться через непроходимый лес, обрубая непослушные лианы. Скоро руки у всех налились тяжестю от однообразных утомительных движений. Но постепенно индеец-проводник выработал алгоритм прохождения вперёд. Конечно большую часть пути, он шёл впереди, и разрубать лианы приходилось ему, хотя, с ним время от времени чередовались самые выносливые из мужчин. Это были Джек Самурай и Ни-Зги. Порой их сменяли по очереди Фред, Тони, Эйрик и Вагни. Но проводник уверенно шёл вперёд. И как только ему удавалось находить дорогу, он определял, что несколько часов назад на этом месте кто-то прошёл, и даже если лианы успевали приобрести первоначальный вид и прикрыть следы, но наблюдательный индеец всё успевал заметить острым глазом. Ведь это его родина, среда обитания. И им ещё крупно повезло, что сейчас не сезон дождей, до проливных ливней оставалось две-три недели.

***

В 1965 году в Эквадоре этнолог Хуан Мориц при помощи местных индейцев обнаружил огромный подземный лабиринт Лос-Тайос и древнюю библиотеку, которая насчитывала тысячи книг из тонких золотых пластин, покрытых странными символами.

После этой находки, множество посланных в те края экспедиций, потерпели фиаско, или вернулись, ничего не найдя, а большая часть погибли в пути от болезней или кровожадных индейцев. Экспедиция Хьяльти была одна из экспедиций, организаторы и руководители которой, как и все остальные энтузиасты рассчитывали на успех. Но Мудрый Скорпион, индейский вождь, думал иначе.

Пока посланник Богов не даст ему сигнал, ни о каком хранилище людям и мечтать не придётся. И пока все враги Богов не будут уничтожены, экспедиция будет блуждать в потёмках и вполне возможно, погибнет, что было бы для него избавлением от проблемы. Своими же руками вождь не хотел этого делать. Опытный Скользкая Тень будет водить их кругами в двадцать километров. Расстояние достаточное, чтобы забыть о том, что они тут уже были три дня назад. Главное не проходить приметных мест, расщепленных молнией деревьев, поваленных исполинских стволов, ям, расщелин и отдельных скал, которые попадались порой здесь…

***

Скользкая Тень боялся не хищников, он боялся охотников за скальпами. Соседнее кровожадное племя, с которым был на тропе войны, по-видимому, уже узнало, что рядом ходит богатая добыча. И они не упустят шанса воспользоваться удачным случаем. И пока Скользкая Тень не спал, он не боялся. Хранитель входа в пещеру богов на всю округу славился своим нюхом. Пока индеец бодрствует, у группы было достаточно времени, чтобы подготовиться к приёму нежелательных «гостей».

…Один за другим члены экспедиции, поев консервы и справив нужду прямо за костром, поднялись по лианам к мосту, где им предстояло провести ещё одну ночь в джунглях. Они согнали при этом нескольких обезьян, которые уже успели по-хозяйски расположиться, и легки на холодную сырую землю и вскоре, пришёл и тревожный сон. Организм каждого чувствовал: если человек не выспится, то не будет сил прожить завтрашний день. Джунгли не любит ленивых и слабых.

Все звуки стихли и казалось уже спит весь лес и его обитатели. Но тишина в этих краях всегда обманчива.

Раздался лёгкий свист… Скользкая Тень был готов ко всему! Он успел перехватить отравленную стрелу на лету, когда та, казалось уже, попадёт ему в грудь. Он задумчиво посмотрел на оружие, погладил свою несостоявшуюся смерть, поблагодарив за то, что она не закончила его жизнь, и отбросил в сторону. Он как-то сразу успокоился. Это был сигнал, что ничего плохого уже не произойдет сегодня ночью и можно готовиться ко сну. Он осторожно коснулся плеча дежурного Хьяльти и попросил принять пост, а сам на ближайшие два часа провалился в сон…

Глава 15

Йодис и Cкользкая Тень

Дружба сына Хьяльти Йодиса и Скользкой Тени

Экспедиция продолжала кружить по сельве, периодически заходя в горы и опять опускаясь к бесконечным притокам Амазонки. Раздражение всех постепенно перешло в тупое ожидание, что когда-нибудь этот кошмар закончится. Но если отношения участников экспедиции дошли до коротких фраз по необходимости: «Привал, возьми, дай, спасибо», то между проводником индейцем и сыном Хьяльти возникли доверительные товарищеские отношения. Индеец не ленился подробно рассказывать Йодису об окружающей природе. Мальчик был на седьмом небе. Он постоянно прыгал от радости перед глазами родителей и стал даже раздражать их.

Индеец прозвал мальчика Юркая Мышь.

И как это часто бывает в подобных ситуациях: старый, опытный человек и ребенок тянутся друг к другу и однажды становятся настоящими друзьями.

А повод к сближению оказался смешным, хотя ситуация была отнюдь не смешной. Мальчик прихлопнул на лбу спящего после усталого перехода проводника-индейца огромного комара. Скользкая Тень как стрела взметнулся вверх, подпрыгнув уже в тот момент, когда раскрыл глаза или даже сделал это еще быстрее. Да, подкравшемуся крокодилу не хватило одного мгновения и это спасло старика.

Но сила притяжения заставило взметнувшееся тело опуститься вниз. В это время зверь уже успел раскрыть огромную пасть. Но Скользкая Тень к счастью опустился не в нее, а рядом. И первым делом, оседлав рептилию, схватил камень, который оказался рядом и отправил в зубастую пасть. Мальчик, вдохновленный наставником и еще не успевший испугаться, стал бросать камни туда же. Животное перевернулось, пытаясь смять седока. Скользкая Тень успел вывернуться и клубком откатиться в сторону. Ему некогда было что-то