объяснять мальчишке. Он его просто тоже отбросил в сторону. А сам схватил огромную ветку и постарался просунуть ее во все еще раскрытую пасть. Сейчас нужно было увернуться от ударов мощного хвоста, который мог переломать позвоночник человека в одно мгновение.

Пока кайман пытался освободиться от нежеланного «угощения» в пасти, Скользкая Тень выхватил веревку из-за пояса, которую всегда носил с собой. Дело трех секунд было для умельца сделать петлю и набросить на морду каймана.

Сжатые челюсти представляли собой уже не такую опасность, как раскрытая зубастая пасть.

Дело в том, что кайману гораздо труднее открыть полностью закрытую морду, чем захлопнуть ее с пойманной добычей. Так его устроила природа. После многочисленных попыток освободиться от петли на морде, кайман успокоился и, как казалось, безропотно принял судьбу пленника. Но, как объяснил мальчику индеец, это только так кажется. Коварное животное не применет использовать любую возможность, чтобы превратить человека, поймавшего его в пищу. Но несколько ударов камнем по черепу отправили животное в другой мир.

Под руководством индейца мужчины разделали пойманное животное. Мясо каймана оказалось не таким агрессивным, как его зубы, а даже очень приятным на вкус. Экзотический ужин настроил всех кого на философский, а кого и на лирический лад.

Хьяльти уже в который раз занялся новыми расчетами маршрута и подытоживанием накопленного материала. Он объявил привал на три дня, чтобы все отдохнули. Руководитель экспедиции решил остановить эти бессмысленные круги, которые могли оказаться в любой момент кругами смерти. Индейцы, постоянно идущие по пятам, обвалы, крутые спуски и подъемы, камнепады, ядовитые змеи и острозубые хищники.

Нужно было хотя бы на некоторое время избавить людей, доверивших ему свои жизни от ужасов и тягот пути.

Место было изумительно по красоте. Расположились в одном из сухих гротов, к которому вела труднопроходимая тропинка, проделанная дикими животными. Из возвышавшегося на несколько десятков метров над землей созданного природой помещения открывался умопомрачительный вид на горы. И действительно зрелище было хоть куда — казалось горные исполины пытаются выскочить один впереди другого, острые лесистые, кое-где лысые вершины, казалось, покачиваются на ветру. А между ними бурлили быстрые реки, переворачивая огромные валуны, отколовшиеся от гор, словно слезы из глазниц. Куски сельвы обрывались вкраплениями хвойного леса. А на отдельных каменных столбах, высеченных природой, цепляясь за малейшую трещинку корнями зеленели скривившиеся ели. И казалось, что это не деревья, а уставшие скалолазы пытаются преодолеть очередной отвесный подъем. Дух захватывало от красоты, высоты и слегка кружилась голова от свежего горного воздуха и постукивал молот в голове от немалой уже высоты. Прибор показал, что экспедиция забралась на высоту трех километров.

***

С того дня, когда мальчик невольно спас жизнь проводнику, и началась дружба Скользкой Тени и Йодиса.

Индеец использовал каждую возможность, чтобы передать свои знание о природе мальчику. Отныне впереди группы шли два человека. Проводник и мальчик. А поводов научить тайнам сельвы у индейца было множество. Их не нужно было искать. Они были на каждом шагу.

— Юркая Мышь, — сказал как-то индеец, — ты слышал о распространенном в этих местах древнем виде передачи

информации — узелковом письме кипу, что означает на языке кечуа — узел?

— Нет, — Йодис с интересом склонил голову набок, приготовясь запомнить каждое слово.

— Смысл письма в том, что на определенном расстоянии на основной веревке подвешивались другие, на которых завязывались узелки. Тому, кто «читал» это сообщение, все становилось понятно по удаленности веревок друг отдруга, их цвету, количеству узлов, даже способу, которым узел был

завязан. Особое значение имело то, как завязан был узел — по часовой стрелке или против.

— Дядя Скользкая Тень, научи меня этому.

— Мальчик, к сожалению, я забыл о том, что мне показывал мой дед, все забыли.

Но в библиотеке богов многие знаки напоминают веревки с шифрами, как завязывать узлы. Если мы сожмем кончики тех букв, то они затянут знак в узел, понимаешь? — Йодис вздохнул в ответ.

Когда мальчик поведал папе о своих новых знаниях, Хьяльти задумался. Возможно это узелковое письмо кипу каким-то образом связано с буквами, которые он видел на попавших к нему в руки табличках из коллекции монаха Кросби? И когда, наконец, Скользкая Тень поведет их ко входу в пещеру с библиотекой Богов? В том, что индеев ждет какой-то тайный сигнал, профессор уже не сомневался. Он не сомневался и в том, что место известно проводнику, но что-то заставляет того оттягивать встречу экспедиции с сокровищами. Но что?

Дорого дал бы Хьяльти за это, но оставалось ждать, свепив зубы и быть начеку. Ядовитая стрела или горный обвал могут прервать это ожидание; но ничего другого не оставалось.

Внезапно он еще раз повторил про себя информацию, полученную от сына.

— Ой, балда я! Ведь индеец сказал, что узелковое письмо напоминает ему буквы, высеченные на табличках в сокровищнице Богов. Значит, там его проводник бывал неоднократно, а вполне возможно и регулярно«.

И сколько еще Скользкая Тень будет водить его за нос?

А что если проследить за ним? Да нет, бесполезно. Скользкая Тень ведь умышленно вступил в разговор с ним, Хьяльти, через мальчика, дал понять, что знает расположение пещеры и вход в нее. Интересно, что дальше предпримет индеец? Нужно ждать следующего послания от него через сына.

Хьяльти не сомневался, что скоро будет следующее «живое» письмо.

Хьяльти под видом любознательности часто вызывал сына на откровенные беседы. Мальчик с удовольствием рассказывал о новых знаниях, полученных от индейца. Но проводник не торопился.

Дружба Йодиса и Скользкой Тени продолжалась.

— Смотри, Юркая Мышь, — глаза Скользкой Тени искрились от удовольствия, ему нравилось общение с маленьким городским человеком, — вот жгучее растение. Лучше его не касаться. Борщевик, если обожжешь руку, то сразу смывай водой укус и спрячь руку от солнечных лучей. Ты запомнил, что я тебе говорил вчера о встрече с хищниками?

— Да, дядя Скользкая Тень. И еще я помню, что ты мне сказал вчера. При встрече с волком, сразу залезать на дерево, а если медведь подойдет, то притвориться мертвым. А вот от ягуара не убежишь. Если его заметил, то значит он не хочет на тебя нападать. А на змей лучше не