Она учтиво улыбнулась шутке мужчины, но ей совсем не хотелось компании чужого человека в этот момент. А Мэтьюс снова заговорил:

– Слушай, может, ты такая грустная оттого, что плавать не умеешь? Давай я научу тебя?

– Спасибо. Я умею плавать, хотя, наверное, не так хорошо, как вы, но умею. А вы ко всем девушкам на пляже пристаете?

Мэтьюс удивленно вскинул брови и искренне высказался:

– Обычно я не пристаю, а сразу делаю предложение руки и сердца, но у тебя такое кислое лицо, что сначала нужно немного поприставать, чтобы как-то оживить, а потом, как уж пойдет… Но, я вижу, ты не настроена принимать предложения и готова покусать каждого, кто подойдет. Смотри – не утони в своей печали, оттуда я тебя спасти не смогу…

Он поднялся, отряхнул шорты и ноги от песка и вгляделся в прибрежные волны. София почувствовала себя неловко от собственной резкости. На вид мужчине было около сорока, и он не внушал беспокойства, а она беспричинно грубо накинулась на него.

– Эй… как вас… Дилан, извините, я не хотела вас обидеть. У меня действительно скверное настроение, и я пытаюсь его преодолеть… Вы правда спасатель?– София решила поддержать разговор и отвлечься от дурных мыслей.

– Да,– нисколько не обижаясь, кивнул Дилан и подмигнул девушке.– Хочешь – и тебя спасу?

София рассмеялась. Мужчина старше нее почти в два раза так легко и просто шутил с ней. И ее не смущала такая разница в возрасте, напротив, она ощущала свою значимость и была признательна за внимание…

Взрослея с каждым годом, София ощущала потребность во внимании мужчины. Понимая, что ее прежние представления о мужчине – всего лишь романтический вымысел и идеалов не существует, но она все же хотела чувствовать себя привлекательной женщиной и иметь возможность хотя бы притвориться, что какой-то мужчина все же достоин ее внимания. Природа требовало свое.

Свою безумную влюбленность в Кери Эдвардса София воспринимала уже с иронией, и иногда посмеивалась над собой. С каждым днем мир открывался в реальных красках – облака больше не подмигивали ей, деревья не шептались с ней, дождь не пел, в воздухе не носился ангел-хранитель. Она была обычной девушкой с некоторыми достоинствами и многими недостатками. И было бы нелепо и подозрительно, если бы ее идеальный мужчина из грез прошлого полюбил ее безрассудно и безоглядно. А было бы ей теперь интересно с ним? Она уже не сомневалась, что вскоре и сама сбежала бы от него…

Однако ей стоило всерьез пересмотреть некоторые принципы. Слишком сильно влияли прошлые убеждения и настроения на другие стороны ее жизни. С одной стороны, она заметила, что ее поведение с людьми изменилось, с другой – временами появлялось какое-то равнодушие и замкнутость. Она не старалась отдаляться от людей, но так получалось, что все чаще уходила в себя и упускала возможность сделать свои отношения более открытыми. Она сама не понимала, что делать со своей личной жизнью. И знакомство с Диланом тоже вводило ее в недоумение и растерянность.

***

И в следующие выходные София охотнее пришла на пляж, потому что там было весело и не одиноко. Она не знала, что ее связывало с Мэтьюсом, но было бы интересно узнать.

После того, как она проявила свою находчивость и характер на новой работе, «великолепная четверка» осторожно, но начала принимать ее в свой круг, даже дали милое прозвище «Мышка». Она больше не чувствовала себя ущемленной и отверженной. Пожалуй, ей было спокойно со своими коллегами, ведь они и мысли в голове не держали о том, чтобы домогаться или насмехаться над ней. По мнению Софии, эти парни были полными профанами в деле обольщения девушек, а когда она доказала им свою компетентность и сообразительность, скорее всего, перестали замечать, что она женского пола. Для них она была просто профи. До чего странные и смешные были эти «дикие интеллектуалы».

София была очень серьезно настроена на работу. Она с первых дней хотела получать самые высокие результаты своего труда. Ее целеустремленность, увлеченность и профессионализм уважительно отмечали все, кто по долгу службы сталкивался с ней. Этот примечательный факт придавал уверенности и самоуважения. Однако же после работы Софию неудержимо влекло на пляж. Нет, она не собиралась встречаться с Мэтьюсом. Но так выходило, что она оказывалась на его территории, и тот радостно замечал ее присутствие.

«Ну, хорошо, хорошо. Мне хочется с ним поболтать…»– недовольно признавалась себе девушка и ускоряла шаг навстречу Дилану.

В следующие несколько недель София, не задумываясь ни о чем, что могло омрачить ее хорошее настроение, встречалась с Диланом на пляже. Иногда она получала огромное удовольствие от общения с ним. София ничего не ждала от него, не требовала и ни на что не рассчитывала. Она даже не задумывалась, что ему нужно от нее. Она просто отдыхала с ним.

И сам Дилан никогда не искал с ней встречи, не назначал свиданий, не просил номера телефона. Он словно был, и его не было. Просто мужчина с пляжа. И игра воображения…

Иногда София замечала, что, пропустив пару раз отдых на пляже, она снова погружалась в пессимистические настроения. Только все начинало налаживаться: хорошая работа, отличные взаимоотношения с коллегами, появление терпимости к разным недостаткам людей, душевное спокойствие, как нежданно-негаданно, будто выныривая из бездны, что-то невыразимо тошное тянуло ее назад, вселяя тревогу и уныние. И София снова возвращалась на пляж, посвящая целые субботы и воскресенья Дилану.

Ничего странного в этом не было, убеждала себя девушка: ведь Мэтьюс был энергичный, откровенный до нелепости, прост в общении с ней, ненавязчив, слегка самоуверен и не такой симпатичный, как хотелось, и даже совсем не симпатичный, но заставлял ее встряхнуться от обыденности жизни и открываться новому опыту.

София не представляла себя его девушкой, и не планировала близости с ним, это было немыслимо с такой разницей в возрасте, но то время, которое она проводила с ним на пляже, доставляло ей массу новых впечатлений и радость жизни. Он учил ее подводному плаванию, плаванию на доске и просто плавать разным стилем. Но София еще с детства панически боялась глубины и все, чему ей удалось научиться, – это плавать на спине и погружаться в воду на глубину своего роста. А потом она выскакивала из воды и, дрожа от напряжения, неслась к берегу, чтобы немного успокоиться. Но самое притягательное в Дилане было то, что он открыто выражал свои мысли о ней, говорил комплименты, которые не были похожи на лесть и которые поднимали Софии ее женское самомнение.

И, несмотря на то что Дилан был женат, девушку это почти не беспокоило, она чувствовала себя с ним реальной женщиной – обаятельной и привлекательной. Их встреча была нечто средним между желанием быть любимой и желанием любить самой, поиск своей женственности, сексуальности, востребованности.

И все же Дилан снова открыл дорогу задремавшей надежде, что где-то на свете существует ее половинка яблочка, которая тоже ищет свою. Только почему не находит? Хотелось кардинальных перемен. Любых перемен…