ногами, покатой головой и смоляными лоснящимися боками. Так могло бы показаться любому постороннему, кто увидел бы ее, но дело в том, что Карина была вовсе не блохой, а намного более жуткой тварью. Из тех тварей, которые давно занесены в реестр запрещенных к разведению и содержанию существ.

- Как ты здесь, девочка? Проголодалась, наверное?

Блоха издала сдавленный звук, похожий на визг и рык одновременно.

- Я дома. Потерпи немного, и, как стемнеет, мы пойдем прогуляемся. Поищем для тебя… кого-нибудь на ужин. А пока,- Гудвин направился к приемнику пневмопочты,- мне нужно немного подумать…

Кукольник открыл одну из пришедших, пока его не было, капсул, прочел записку: «Он дожидается переправки в Хайд. Сомм вынес вердикт: 150 лет в тюрьме за ограбление Ригсбергов».

Гудвин усмехнулся под маской и достал из ящика собственное, заранее заготовленное письмо, развернул бумагу и перечитал его:

«Помнится, вы заметили однажды, что у меня всегда есть какой-нибудь человек на какую-нибудь роль. И в тот момент, полагаю, вы и не догадывались, мистер Граймль, что именно вы – тот самый человек, для которого уготована роль моего шпиона в тюрьме Хайд. Сейчас вы несомненно в ужасе. Ригсберги поступили предсказуемо – они сообщили общественности, что грабитель найден, – им нужно было сохранить лицо, и на вас повесили всех собак. Но спешу вас заверить, что ваше тюремное заключение не продлится долго в том случае, если вы выполните свое задание. Тот человек, о котором вы мне сообщили, тот, который утверждает, будто у него украли жизнь, украли его память. Вы должны проникнуть туда, куда никто не может проникнуть, в самое сердце тюрьмы, в тайные карцеры. Вы должны найти этого человека, мистер Граймль. Вы должны выяснить у него все. К вам на помощь прибудет кое-кто. Человек со странными глазами. Вы поймете, о ком речь, когда встретите его. Проведите его в карцер, к тайному пленнику, он знает, что делать дальше. После чего я вытащу вас. И вы получите обещанное вознаграждение.

Вы знаете, что моему слову, слову того, кого вы знаете под именем “Блохх”, можно доверять.

Ждите человека со странными глазами, а до тех пор ищите…».

Гудвин сложил письмо и отправил его. После чего задумчиво уставился в черный зев трубы. Собравшись с мыслями, он закрыл крышку и достал из ящика свою рабочую тетрадь. Открыл ее на странице, на которой ничего не было, кроме одного-единственного слова: «Рипли».

- Все пошло не по плану,- сказал он, обращаясь будто бы к своей блохе, но на деле просто рассуждая вслух.- Кое-кто вклинился в мои дела, и мне нужно понять, как это произошло. Этот Рипли… И хоть в итоге все прошло, как задумывалось, я должен разобраться… Меня это очень беспокоит. Я должен понять, как это произошло. Он откуда-то все знал, понимаешь?

Блоха запрыгнула на кресло и устроилась в нем с комфортом.

- Этот Рипли откуда-то все узнал,- продолжил кукольник.- Он просчитал мой план и внедрил в него свой. Это провал, Карина. Я допустил ошибку. Кто-то переиграл нас. Это непостижимо. Это просто невозможно. Лишь чудом я смог вернуть план на изначальную колею. Машина должна была быть у Бэббита. Так откуда взялся этот часовщик Кронич и этот непонятный мистер Рипли. Я никогда не ошибаюсь, почему же я ошибся сейчас? Меня переиграли…

- Очень… рад… слышать…- раздался вдруг хриплый и в то же время… словно бы жидкий, текучий голос.

Кукольник обернулся. Карина выпрыгнула из кресла и испуганно забилась за него.

Почувствовав шевеление над головой, Гудвин глянул наверх. Уродливая бесформенная тварь, отдаленно похожая на спрута, поползла по потолку, оставляя за собой скользкий чернильный след. Среди щупалец проглядывали глаза, десятки глаз…

- Вы… не… надежны… Блоххххххх…- прошипела тварь.

Кукольник покачал головой: он не удивлялся, как она проникла сюда. Его больше поразило то, как он ее не заметил после возвращения.

- Чернильник. Вы уже здесь…

Тварь открыла пасть, и с нее на пол закапала черная слюна.

- Моро… прислал… меня…

- Моро не должен был! Слишком рано!

- Не… верит… вам… Наше… дело…

Кукольник кивнул на один из столов.

- Ваш костюм.

Тварь оторвала одно из щупалец, спустила его на пол, за первым последовали второе, третье, шестое… Тварь с отвратительным слякотением переползла на пол и направилась к столу. Там лежало то, что заставило бы любого нормального человека тут же опорожнить желудок при одном взгляде на это. Человеческое тело… или вернее, только кожа, снятая с человека, как кожура…

С хлюпаньем тварь обвила эту кожу и принялась забираться в нее, заполняя ее собой. Щупальца проникли внутрь рук и ног, внутрь головы. Наполнив ее собой, она стала подниматься – ломано, дергано, сотрясаясь и покачиваясь. Спустя несколько мгновений возле стола уже стояла высокая человеческая фигура. Ожившие руки застегнули пуговицы, просунув их в прорезанные в коже отверстия. Последний черный отросток забрался внутрь, и тонкие длинные пальцы застегнули костюм полностью – последняя пуговица вошла в прорезь на затылке. Как только это случилось, кожа обрела болезненный серый цвет, чуть походя на выцветшую бумагу.

- Хорошо сидит,- заметил Гудвин.- Ваш размер. Наш… портной угадал.

- Тесно,- ответил Чернильник. Было видно, что шевелить губами ему сложно.- Здесь… носят… одежду…

Кукольник кивнул на тот же стол – на нем были сложены вещи, приготовленные им загодя специально для гостя из чужих краев.

Чернильник оделся. И теперь его было не отличить от обычного габенского джентльмена. Почти не отличить.

- Зачем вы прибыли?- спросил кукольник, когда гость завершил облачение.- Нетерпение Моро может стоить нам плана. Я уже близок.

- Вы отключили маяк?

- Пока нет, но я узнал местоположение Министерства Тайных Дел. Я заполучил гремлинов – они сейчас за стеной, в старом кабаре. И я…

- Вы еще не отключили маяк. Моро и весь корпус ждут. Экспансия ждет.

- Я занят тем, что…

- Вас обыграли, Блохх. Вы сами так сказали.

- Это были временные трудности.

- Я прибыл. Я ускорю процесс. Вы хотите замедлить нас?

- Ни в коем случае.- Кукольник сцепил пальцы.- Что вы станете делать?

Чернильник помолчал, будто обдумывая, стоит ли выдавать свои планы Блохху.

- Я отправлюсь на охоту за Мареллибленом.

Кукольнику мучительно захотелось потереть виски – внезапно сильно заболела голова. Его руки дрогнули.