С ослаблением претензий полиса и привлекательности ортодоксальной религии люди начали терять смысл существования. Не имея четких идеалов, при передаче детям образцов поведения они полагались больше на формальное образование, чем на семейное воспитание. Во время Пелопоннесской войны было известно несколько форм образования. Софисты предлагали для амбициозных людей специализированное образование, особенно в области законодательства и политики. В Афинах Сократ вел дискуссии о теоретической основе знания и поведения. Спарта продолжала давать традиционное государственное образование всем своим гражданам. В IV в. софисты распространили свое ремесло по всему греческому миру, зачастую пропагандируя ложную философию поверхностных знаний и эгоизма. У Сократа было много сторонников, и в разнообразии их взглядов проявилась многосторонность его гения. Спартанская система образования находила многих поклонников: ведь в отличие от большинства государств Спарта почти не знала межпартийной борьбы, революций и тирании. Интересное сочетание влияния Сократа и спартанского образования представляет собой полуисторическое-полуфантастическое «Обучение Кира» («Киропедия») Ксенофонта, в котором Персии VI в. приписывается идеализированная форма спартанского образования. Ксенофонт желал, чтобы юноши учились справедливости и чести, потому что их отсутствие ведет к бесстыдству, которое является причиной всех нравственных и политических зол; в то же время он намеревался воспитывать полезных граждан военизированного сообщества.

Первое высшее образовательное заведение, аналогичное современным университетам, было основано в Афинах Исократом. Он преследовал нравственные и практические цели, рассматривая грамматику, арифметику, искусство диспутов и литературу как базовые предметы предварительного образования, а учеников, которые приходили к нему на три или четыре года, настраивал не на изучение теоретических основ знания, а на постижение искусства передачи своих знаний в устной и письменной форме. Исократ не разрабатывал теорию этики, а принимал наивысшие стандарты традиционной морали. Он выступал как защитник требований не индивидуальных амбиций и не полисной политики, а Греции в целом, так как искренне верил, что наивысшие интересы отдельных людей и полисов состоят в достижении общегреческого единства. Исократ внимательно наблюдал за работой своих учеников и сам подавал им пример речами и сочинениями на темы панэллинизма. Поскольку Исократ взимал плату, недоброжелатели зачисляли его в софисты, но сочинения Исократа свидетельствуют, что в преподавании он исходил из своих убеждений, обладал высоким чувством личной и национальной чести и был озабочен политическими и социальными проблемами своей эпохи. Он надеялся, что его ученики станут политиками нового, просвещенного типа.

Величайший из последователей Сократа, Платон (ок. 429–347 гг.), основал около 387 г. академию. Там он преподавал теорию знания, являвшегося, по его мнению, истинной основой мудрости, поведения и политики, и тем самым строил интеллектуальную религию взамен ортодоксального благочестия. В то же время он пытался внедрить свою интеллектуальную религию в систему практического полисного образования. Начальное и среднее образование, по его мнению, должны вести ребенка через процесс подражания и привыкания к практической деятельности и пониманию разумных принципов. Поскольку образец для подражания должен быть совершенным, Платон изгнал из своей «Республики» недостойных поэтов и музыкальные жанры. Дар разума, пробуждаясь, должен постепенно взять верх над жадными и своевольными сторонами личности или «души». Достигнув «гармонии», душа готова к постижению принципов; но поначалу это постижение основано лишь на обучении и наблюдении. Финальным плодом образования является познание мира абстрактных идей. Созерцание этого мира – наивысшее назначение философа. Внедряя этот тип образования в своем идеальном государстве в «Республике», Платон имеет в виду, что граждане будут разделены на классы в соответствии со своими способностями; эти классы будут выполнять те обязанности, к которым они приспособлены, в качестве правителей, воинов и трудящихся. Граждане не будут иметь ни семей, ни частной собственности. Их дети будут воспитываться государственными няньками, обучаться правильной музыке, литературе и гимнастике, проходить двухгодичный курс военного образования, а затем получать высшее образование, если окажутся к нему пригодными. В высшей школе они должны проходить теорию чисел, планиметрию и стереометрию, астрономию и гармонию. Лишь немногие избранные студенты перейдут к изучению философии, которая приведет их к созерцанию абсолюта. Эти немногие станут правителями государства не вследствие своего превосходства, а вследствие чувства долга.

В «Республике» Платон основное внимание уделяет природе добродетели и справедливости, а план своего идеального государства приводит лишь в общих чертах. В «Законах», над которыми он трудился, вероятно, примерно с 360 г. до самой смерти, его интересует в первую очередь практическая политика, и поэтому он более подробно описывает свою систему образования, которая претерпела некоторые изменения. Дети должны оставаться в семье до шести лет, но ходить с трех лет в школу-ясли под присмотром воспитательниц. После шестилетнего возраста мальчики и девочки должны содержаться раздельно в соответствующих общежитиях, но проходить, насколько возможно, один и тот же курс образования в государственных школах, управляемых министром образования, персонал которых состоит из опытных учителей, набранных в других государствах. Если ученик совершит проступок, и он, и его учитель должны подвергаться телесному наказанию. Посещение школы должно быть обязательным на том основании, что «ребенок в большей мере собственность государства, чем родителей». Вслед за физическим воспитанием в форме обучения танцам и борьбе и музыкальным образованием должны последовать изучение литературы, арифметики, геометрии и астрономии; расписание должно составляться под надзором министра образования. Женщины должны играть в государстве равную с мужчинами роль, участвуя в играх и войнах и имея полное право на любые виды деятельности при условии, что социальная мораль будет диктовать им высокие стандарты сексуального поведения. Женщины-чиновники будут надзирать за яслями и консультировать семейные пары в первые десять лет брака; как мужчины, так и женщины должны участвовать в общественных обедах, организуемых государством. В государстве, которое описывается в «Законах», важную роль играет религия, поскольку истинное знание проистекает из двух источников – религиозного созерцания и интеллектуального образования. Верховный контролирующий совет государства, с приданными ему всевозможными советами, должен набираться из людей выдающихся добродетелей, благочестия, геометрических и астрономических знаний. Они же правят и государством, описанным в «Республике», хотя то имеет другое устройство.

Государство, для которого Платон разработал такую модель образования, представляет собой полис спартанского образца: его экономика не урбанизированная и не морская, а сельскохозяйственная; число его жителей ограничено постоянной цифрой в 5040 семей граждан; трудится исключительно неполноправное население; накопление капитала находится под таким контролем, что самая зажиточная семья богаче самой бедной не более чем в четыре раза. Класс граждан, каждое семейство которых владеет двумя неотчуждаемыми земельными участками, имеет достаточно досуга для образования и участия в политике. В своем государственном устройстве Платон старался сочетать достоинства монархии и демократии. Править должны сами по себе законы. С другой стороны, должностные лица станут представителями народа, а народ окажется столь справедлив и разумен, что будет с готовностью соблюдать все законы.