Стоило голове коснуться земли, как вставший на паузу мир продолжил своё движение. Культиваторы повскакивали со своих мест и принялись кричать и визжать, выражая своё отношение к произошедшему. И большая часть зрителей испытывали сейчас восторг и воодушевление от картины абсолютного доминирования. Ещё минуту назад они презирали меня, но сейчас для них была важна сама картина произошедшего, сам «спектакль». В этом мире были проблемы с индустрией развлечений, так что эта короткая стычка заставила окружающих испытать резкий всплеск эмоций. Люди увидели образ Силы, к которой они стремились в своих сердцах. И это породило волну ликования, которую они сейчас выплёскивали наружу в своих речах.

А вот старейшины южной семьи Жань Ю смотрели на меня с дикой ненавистью. Ведь все сказанные мной слова каждый из них принял на свой счёт. Таким образом я одновременно нанёс сильный удар по их основе культивации, и они отлично чувствовали, что на преодоление силы моих слов им понадобится не один год медитаций.

— Ты посмел прилюдно убить старейшину семьи Жань Ю? — Властно произнёс Жань Ю Дань, вставая со своего места.

— А вы посмели напасть на лидера предвыборной гонки на глазах у патриарха клана? На глазах у всех собравшихся гостей? Это не я первым вытащил оружие и нанёс удар. Хотите убедить всех присутствующих в том, что справедливость на вашей стороне?

Жань Ю Дань обвёл взглядом трибуны, и его лицо перекосилось от осознания собственного бессилия. Только что я нанёс второй удар по его вере в себя, а ему оставалось лишь утереться и склонить голову.

— Тан Цзи Тао был в своём праве. — Негромко, но твёрдо произнёс патриарх клана. Его слова заглушили гомон толпы, так что каждый услышал их. — Продолжаем соревнование.

На этом я счёл инцидент исчерпанным. Коротко поклонившись патриарху, я направился на трибуну, где меня уже ждал гарем. Девушки тут же принялись обнимать меня и поздравлять с победой. А учитывая их полуголый, а местами и просто голый вид, я ещё больше проявлялся в умах окружающих в качестве властного повелителя жизни, которому доступно то, о чём другие могут только мечтать. А ведь именно таким и должен быть… будущий патриарх клана нефритового Жезла.

Я посидел на трибуне полчаса, а когда накал эмоций у зрителей спал, свалил вместе со своим гаремом, который уже собирался изнасиловать меня прямо на глазах у зрителей. Поэтому, моё исчезновение никого особо не удивило. Наоборот, народ активно обсуждал мою половую жизнь и гадал, кого же я собираюсь «оприходовать» первым. Я же отвёл свой разгорячённый гарем в личные покои, после чего… свалил по делам, оставив девушек жалобно стенать в разочаровании.

Сейчас, когда большая часть людей наблюдала за тараканьими бегами, было самое время наведаться в Зал Собраний клана. Именно там находились росписи на настенных панелях, в которых были зашифрованы ключи к расположению Нефритового Жезла. Я уже пытался наведаться сюда за день перед свадьбой, но меня мягко развернули, аргументировав это тем, что в зале идёт важное совещание старейшин.

Охранник на входе в зал предпринял слабую попытку остановить меня, но я отодвинул его в сторону со словами о том, что не стоит стоять на пути у наследника северной семьи Ю Жань. Картины на стенах зала были довольно любопытными, хотя шедеврами я бы их не назвал. Там изображались сцены того, как великий патриарх Ю Жань Ю основал свой клан, и что за разврат с содомией он вытворял со своим гаремом последующие полторы тысячи лет.

Исследуя знаки, описанные в тайном послании, я добрался до картины, где по всем признакам должен был находиться ключевой элемент головоломки. Вот только на её месте располагалось изображение, выполненное в другом стиле. Я отчётливо видел, что это работа совершенно другого художника. Более того, это была дикая мазня, от вида которой хотелось плеваться. Поэтому, её загораживала небольшая ширма и большая ваза. Просканировав панель псионикой, я убедился, что тут не просто замазали одно изображение и нарисовали другое, а заменили саму основу. Даже древесина по составу отличалась от соседних панелей.

Разочарованно вздохнув, я просмотрел все оставшиеся картины, но так и не смог понять, где же мне искать легендарный Нефритовый Жезл. Вернувшись в личные покои, я с горя погрузился в пучину страсти, обрадовав этим свой гарем. Ведь они-то именно за этим меня с соревнования и вытащили.

Вечером, когда были подведены итоги первого дня борьбы за «царский трон», я встретился с Ю Жань Вонгом, с чьего лица не сходило озабоченное выражение. Несмотря на второе место в забеге, в итоговом рейтинге он занял всего одиннадцатое место. На первом, разумеется, был я, а ещё девять мест занимали представители южной семьи, в том числе сам Жань Ю Дань на втором месте.

— Тан Цзи Тао, нам нужно серьёзно поговорить. — Обратился ко мне мой зять.

— Нужно. — Кивнул я. — Там, где нас никто не сможет подслушать.

Мы прошли по коридорам дворца и забрались в разукрашенный кабинет, который при этом не отличался размерами. Он был даже меньше, чем кухня в панельной девятиэтажке советского образца.

— Это малая комната для переговоров. Тут нас никто не услышит.

Я просканировал каменные стены метровой толщины и убедился в том, что там нет никаких тайных проходов. А окруживший нас барьер позволил надеяться, что никто не сможет пробиться сюда с помощью техник слежения. Это не давало полной гарантии приватности, но я был уверен, что в комнате нет печатей Ци, которые могли бы записать наш разговор.

— Семья Жань Ю решила в этом году победить на выборах любой ценой. Уже сейчас они обходят нас почти во всём. Если так пойдёт дальше, то в последнем туре клан будет выбирать между двумя представителями южной семьи.

— Полагаю, нам нужно что-то, что поможет привлечь голоса избирателей. — Согласно кивнул я. — Что-то, связанное с древними традициями клана, его текущими проблемами и обещанием светлого будущего.

— Да. Но что это может быть?

— Нефритовый жезл основателя клана. Что ты можешь рассказать о нём?

— Нефритовый жезл великого патриарха? Эту карту не разыгрывали уже четыреста лет. А сам жезл пропал семьсот лет назад. Думаешь, кто-то поверит нашим обещаниям найти его?

— Обещаниям? Нет, нам нужны не обещания, а сам жезл.

— Что?!! Но он ведь утерян! — Ю Жань Вонг ажно весь затрясся от одной мысли о том, что кто-то может найти это бесценное сокровище.

— Расскажи мне о нём.

— Хорошо. — Немного пришёл в себя мой собеседник. — Святой Нефритовый Жезл Нефритового