и получал свою должность на тридцать лет. Текущий патриарх Ю Жань Ванг избирался на эту должность десять раз подряд, и на данный момент правил уже триста лет без перерыва. Но на этот раз он решил отойти от дел и передать власть следующему поколению. Поэтому он отказался от участия в следующих выборах и передал место главы северной семьи своему сыну. Официальными лидерами «предвыборной гонки» были главы северной и южной семей клана Ю Жань Вонг и Жань Ю Дань. Впрочем, они были не единственными претендентами. Более того, принять участие в борьбе за право стать лидером клана мог любой из членов клана мужского пола, имеющий гарем из трёх жён.

Ю Жань Ванг произнёс торжественную речь перед гостями и членами клана, после чего Ю Жань Вонг и Жань Ю Дань первыми подошли к человеку, который должен был вести список претендентов.

— Прошу членов моего клана записываться для участия в сегодняшних соревнованиях. Нет ничего позорного в том, чтобы принять участие в предвыборной гонке и проиграть. Клан Нефритового Жезла — это одна большая семья, и каждый мужчина должен гордиться тем, что принимает участие в политической жизни. — Тем временем вещал патриарх.

— Пожалуй, я тоже запишусь. — Высказал я, вскакивая со своего места и направляясь к месту для регистрации.

Хотя я стал членом клана только вчера, формально я соответствовал всем требованиям. Более того, я вроде как стал наследником Ю Жань Вонга и находился на третьем месте в рейтинге претендентов. Передо мной стояли два текущих лидера северной и южной семей, а прямо за мной сын Жань Ю Даня — Жань Ю Динь. Но это если смотреть официально. А с точки зрения людей я был непонятным выскочкой, женившимся на дочери главы семьи за день до выборов. От этого настолько явно несло подставой, что народ терялся в догадках, пытаясь понять, кто я такой и откуда взялся, а главное, кто стоит за моим появлением.

Я подошёл к регистратору, дождался своей очереди и встал перед ним.

— Тан Цзи Тао. — Представился я.

— Ты кто такой? Участвовать в выборах могут только действительные члены клана. — Высокомерно заявил регистратор, недовольно глядя на меня.

— Я только вчера вступил в ваш клан. Ты же сидел у меня на свадьбе в углу рядом с туалетом и жрал в три горла. — Мужика ажно перекосило от таких слов.

— Я не буду тебя регистрировать!

— Ты хочешь оспорить решение патриарха, который вчера лично объявил меня наследником Ю Жань Вонга? Ему будет интересно узнать, что его мнение уже перестало кого-то волновать, хотя выборы ещё даже не начались.

А вот теперь рожу этого бюрократа перекосило так, что он даже на человека перестал быть похож. Молча он записал моё имя в список и выдал амулет участника. Я же победно усмехнулся в ответ и пошёл обратно к своему месту.

— Решил принять участие в предвыборной гонке? — Спросил меня Ю Жань Вонг, когда я занял место рядом с ним.

— Да. Патриарх ведь только что сказал, что каждый настоящий мужчина должен принять в ней участие. И проиграть вовсе не зазорно.

Ответом был подозрительный взгляд. Похоже, мой тесть только сейчас осознал, что благодаря женитьбе и неожиданно появившемуся гарему я теперь тоже имею право бороться за место патриарха клана.

Следующие два часа шла регистрация участников, и попутно зрителей развлекали показательными выступлениями бойцов на арене. А ровно в полдень был дан старт предвыборной гонке. Собственно, это мероприятие гонкой и являлось. Разве что участники должны были бежать на своих двоих, а не летать на каких-нибудь подах или гравицапах. Участники должны были пробежать почти сотню километров по круговой трассе. Каждый из бегунов должен был предъявить свой амулет участника на старте и на финише. Кроме того, специальные судьи должны были проконтролировать факт присутствия бегунов на самой удалённой точке трассы.

Я как один из самых «знатных» участников стартовал в первом ряду. Учитывая, что всего в этом ряду было четыре человека, моё появление привлекло максимум внимания. Народ во всю обсуждал моё появление из ниоткуда и обменивался сплетнями о моём происхождении. Некоторые из зрителей смотрели на меня с интересом, но во взглядах большинства можно было увидеть презрение, зависть и злобу в различных пропорциях. Бодрящая атмосфера, ничего не скажешь.

Как я уже упоминал, с выносливостью у местных культиваторов был полный швах. Собственно, предвыборная гонка и устраивалась для того, чтобы отсеять самых слабых культиваторов, так как во второй тур выборов проходила только первая сотня дошедших до финиша. Тут я за исход особо не волновался, собираясь занять почётное первое место.

Пока народ готовился к началу забега, я сканировал окружение псионикой, присматривая за соперниками и зрителями. Благодаря своему восприятию я даже смог увидеть, как один из участников отметил свой амулет у судьи, а потом нацепил на грудь подделку, отдав оригинал своему сообщнику в толпе зрителей.

Наконец, все приготовления были завершены, и сам патриарх клана дал команду на старт. Народ изо всех сил ломанулся вперёд, и мне тоже пришлось поднапрячься, чтобы остаться на первом месте. Тут я откровенно читерил, используя свою драконью выносливость и телекинез для ускорения. С места я рванул со скоростью профессионального спринтера, после чего был вынужден ускориться ещё в три раза преодолев планку скорости в сто километров в час. К моему удивлению, Жань Ю Дань мог бежать со мной наравне, отставая всего лишь на шаг. Точнее, это я стабильно держался в одном шаге перед ним, не давая себя обогнать. Если бы понадобилось, то я мог бы и ещё в три раза ускориться, но это было бы неспортивно.

Пока мы бежали, я попытался выяснить, откуда в моём сопернике взялась такая прыть? Довольно быстро стало понятно, что всё дело в специальном амулете, который был наполнен лечебной Ци и позволял культиватору напрягать своё тело сверх нормы. Увы, надолго сил Жань Ю Даня не хватило, и тот начал замедляться. Всё-таки одно дело выдать такую скорость на короткой дистанции в результате использования техники, и совсем другое бежать так десятки километров. Я тоже замедлился, увеличив свой отрыв от преследователя до десяти метров.

Так мы и бежали километров сорок, пока нас не нагнал… Ю Жань Вонг. Как оказалось, он использовал переданную ему мной технику бега. Да и две недели «тренировок» по пути сюда тоже не прошли даром. Убедившись в том, что два лидера семей нашли достойных противников в лице друг друга, я сам ускорился и быстро «скрылся за горизонтом».