детях, — резко сменив тон на серьёзный, он повернулся ко мне лицом и посмотрел прямо в глаза.

— Обещаю, — не менее серьёзно ответил ему я, — мы же не просто вассал и сюзерен, а ещё и кузены. Или, по-твоему, я брошу на произвол судьбы племянников?

— Не бросишь, но… сам помнишь что случилось, когда умер наш достопочтимый предок.

— Ещё бы, столько нежити и прочей гадости успело завестись в герцогстве, пока мы были в походе. В любом случае, в случае нужды — Роланд всегда может на меня рассчитывать, как и на моих детей.

— Ты не представляешь, как я рад это слышать, — переведя взгляд на водные просторы, он грустно улыбнулся, — но хватит об этом, чем тебя так заинтересовала эта книга, что ты не выпускаешь её из рук?

— Эта? — поднял я на уровень глаз том, что обнаружил на теле убитого мага, — О, друг мой, эта книга, когда я её всё же смогу открыть, станет дороже города, что мы покинули.

— Не пояснишь для несведущих? — скептически посмотрел он на фолиант в моих руках, — На вид очередная потрёпанная книга из подземелий или могильников, что сотнями несут авантюристы, выдавая их за «носители великой мудрости древних»

— Вполне возможно, что она действительно изъята из чьей-то могилы, но не это главное, — предвкушающе погладив корешок, я всё же решил убрать её в сумку, — ведь это книга заклинаний, причём достаточно могущественных. Большую часть из того, что использовал этот маг в бою, опознать не удалось, но не так давно я читал описание одного заклинания, полностью совпадающее с тем, что использовал мой противник.

За вежливо заинтересованным взглядом Артур скрыл почти полное непонимание сказанного.

— Подавляющее Присутствие — магия способная поставить слабых волей на колени и признать в тебе бога, — видя, как расширяются глаза кузена, я решил его добить, — магия девятого, высшего для простых смертных, круга.

— Девятый круг? — поражённо спросил он, — Обычно о чём-то подобном говорят только в легендах о великих героях, ты уверен?

— Почти на сто процентов, — вновь невольно дёрнув рукой к месту, где лежал фолиант, я позволил немного улыбнуться, — причём, подобных заклинаний там может быть сразу несколько. Осталось только взломать защиту и можно будет попробовать прикоснуться к вершине магического искусства.

— Пожалуй, ты был прав, когда говорил, что эта книга стоит дороже всего города, — скосив глаза на мой пояс, он невольно сглотнул, — если я попрошу тебя…

— Скопировать несколько заклинаний для твоей библиотеки? — ухмыльнувшись, посмотрел я на кузена, выдерживая паузу, — Конечно — я соглашусь, только, сам понимаешь, придётся поставить многоуровневою защиту, в том числе кровную, а среди твоих потомков сильных магов нет.

— Персиваль, один из внуков, — конкретизировал Артур, так у него был и сын с аналогичным именем, — заинтересован в изучении магии, больше чем в освоении рыцарского дела, а теперь, когда появился доступ к такой магии…

— Ты же понимаешь, что пройдёт не один десяток лет, прежде чем он сможет воспользоваться чем-то подобным? Добавь к этому то, что если он решит отказаться от пути мага…

— Я понимаю, — перебил меня он, — но попробовать стоит, — жёстко заявил он, — тем более, придворным маг говорит, что у него действительно талант.

— Раз талант, то присылай его ко мне, посмотрим, каков он на самом деле, заодно подготовим его к поступлению в университет.

— Думаешь, стоит тратить время на учёбу в Оппаре? Мне всегда казалось, что маги оттуда не представляют собой ничего стоящего, за редким исключением.

— Там дают неплохую базу для дальнейшего обучения и широкий кругозор, — начал перечислять плюсы систематического обучения я, — к примеру, я — самоучка, пусть и достаточно сильный, но при этом я слабо разбираюсь в алхимии и нескольких других направлениях магии, просто не знаю, как их правильно использовать, а в университете…

— Я тебя понял, вернёмся к этому разговору уже после похода, — вроде как приняв мои аргументы, согласился Артур, — но копию книги я рассчитываю получить как можно быстрее.

— Ха, — не сдержался я, — тут я ничего обещать не могу, — поймав его недоумённо-возмущённый взгляд, я решил пояснить, — тут такого наверчено, что попробуй я её открыть сейчас и в лучшем случае просто бы умер.

Немного сместившийся в противоположную сторону Артур вызвал у меня улыбку.

— Тут поработали как предыдущий владелец, так и тот, кому эта книга заклинаний принадлежала изначально. Пусть я пока даже не начинал подробное исследование, но, судя по ощущениям, на взлом придётся потратить пару лет.

— Кхм, — с, мягко говоря, удивлением посмотрел на меня Артур, — ты уверен.

— Уверен, понаворочано тут неслабо, да и я больше боевик, чем взломщик магических защит, а привлекать кого-то со стороны — сам понимаешь.

— Понимаю, — серьёзно кивнул он, — надеюсь я всё же доживу до того момента, когда ты закончишь.

— Не сомневайся, на крайний случай — подниму тебя из мёртвых и продемонстрирую результат своих трудов.

Поговорив ещё несколько минут, мы с Артуром расстались: он остался на своём корабле, а я вернулся на свой. Стоило действительно заняться взломом книги заклинаний, но позже и в специально оборудованном для этого месте, а не в качающейся каюте корабля. Как будет возможность — оставлю книгу заклинаний в деми-плане, так будет надёжней.

Путь вдоль южного