рукоять меча и осторожно подошел к двери, собираясь потянуть ручку.

Дверь открылась, но снаружи никого не было. Наемник озадаченно обернулся.

Что такое? – осведомился Брэндель.

Со странным выражением он слегка отошел в сторону: на пороге стояла корзина с фруктами, очень свежими, еще с листьями и капельками росы на них.

Удивленно уставившись на фрукты, наемники на глазах менялись в лицах, смущенно переглядываясь. Интересно, принесший корзину слышал их последний разговор?

Брэндель снова вздохнул про себя. Да, сенья поначалу были настороже, но все же, как оказалось, была благодарны за возвращение девочки. В итоге проблема, похоже, лежала глубже, в сильной напряженности между ауинцами и сенья.

Что делать с фруктами, господин? – спросил наемник у двери.

Заноси, – последовал ответ. Взглядом он окинул улицу снаружи. Его воспоминания о деревне Виридьен очень разнились с увиденным сейчас: когда он был здесь в игре, сенья уже давно ушли, и все вокруг заросло дикими растениями.

Но пока что все жители оставались в своих домах, несмотря на следы недавней битвы и кровопролития.

В центре деревни возвышалась нетронутая статуя богини охоты и урожая Нии в длинном плаще, с луком за спиной, сумкой с добычей в руках и корзиной фруктов на голове.

Брэндель обвел глазами каменно-деревянные домики с соломенными крышами: не похоже было, что слухи об их варварском существовании правдивы. Скорее всего, все же, это были остатки цивилизации предков, а былая слава народа «Ночных Охотников» осталась только в легендах.

Но связи с друидами сенья сохранили, такие же тесные, как много веков назад.

После того как закрылась дверь Серые Волки смущенно замолчали, обдумывая разницу между сенья и слухами о них.

Брэнделю не пришлось долго ждать следующего стука в дверь: в этот раз пришел тот, кого он ждал.

Опираясь на трость, в дом зашел пожилой мужчина. Брэндель сразу понял, кто в деревне главный. Рядом с ним шли Зифрид и темнокожий мужчина средних лет, скорее всего, ее отец.

Дорогие гости издалека, благодарю вас, – глубоко поклонившись, произнес старейшина.

Прошу, не стоит. Просто так вышло, что мы решили этот вопрос на пути сюда, – Брэндель даже не успел встать и поприветствовать пожилого человека, и слегка нахмурившись, продолжил, – но у нас есть просьба, если не затруднит…

Тот обменялся взглядами с отцом Зифрид и кивнул:

Ульф передал мне вашу просьбу. Вы хотите зайти в лес, господин, и нам нетрудно вас проводить.

Хмурое выражение лица Брэнделя превратилось в гримасу.

«Начинает лгать, с чего бы?»

Хождение в Темный лес было опасным занятием, и даже знавшим туда дорогу надо был оставаться настороже и готовиться. Зайти глубже в лес даже для сенья – и разницы между этим и походом на смерть не было бы и для них.

Кого отправите с нами? – спросил Брэндель, подняв бровь.

Я пойду, – решительно произнес мужчина, оглядев дочь, а потом и Брэнделя с его людьми.

Отец? – встревоженно подняла голову девочка.

«Оставляешь дочь…?» – ощутимо удивился Брэндель.

И тут же понял, почему старейшина сказал, что для них выполнение его просьбы не составит труда.

Том 2 Глава 145

Янтарный меч – том 2 глава 145

Глава 145 – Теплые слова надежды (7)

Эта девочка – твоя дочь? – обратился Брэндель к мужчине.

Да, она дочь Бруньяра, господин, но я ее воспитываю. В свое время я удочерил ее мать, – ответил старейшина, – и он добровольно вызвался вас сопровождать из благодарности за ее возвращение.

Он на мгновение потрепал Зифрид по голове.

С радостью лично провел бы вас по Темному лесу, но надеюсь на понимание – мне нужно управлять деревней, так что хоть я и знаю лес лучше всего…

Наемники все это время хранили молчание: слухи о Темном лесе ходили много худшие, чем страшилки на ночь, не дававшие спать ауинским детишкам.

А что с ее матерью? – спросила, нахмурившись, Амандина.

Старейшина вздохнул и посмотрел мимо них, словно обращаясь к воспоминаниям далекого прошлого:

В матери Зифрид текла эльфийская кровь, а ее бабушка была самой красивой девушкой в деревне. И не было в деревне девушки счастливее Сассы, когда она выходила замуж за Бруньяра, но, к сожалению, она умерла, чтобы защитить жителей деревни во время прошлой «Охоты» …

У Брэнделя пересохло в горле от внезапно накативших воспоминаний о распятых.

Охота была способом устрашения и подчинения «варваров», но считалось, что ее отменили во время Первой Священной войны после прекращения набегов на цивилизованные королевства. Предполагаемая «охота» Гродэна на жителей поселения сенья служила исключительно для утоления его извращенной жажды крови.

«Ублюдок, должно быть, намеренно распалял вражду между местными жителями и сенья под какими-нибудь немыслимыми предлогами…»

…… Понимаю, – Брэндель решил двигаться дальше, – тогда следующий вопрос, если не возражаете. Не буду спорить с вашим выбором, раз уж вы так решили. Думаю, подготовка к походу в лес предстоит непростая, сколько времени вам понадобится?

Ненадолго он перевел взгляд на Бруньяра, после чего вернулся к девочке. С тремя бойцами золотого ранга в его отряде можно было рассчитывать по крайней мере на то, что удастся сохранить его жизнь, но вот за жителей деревни он беспокоился.

Будем готовы через несколько дней, но господин, хочу предупредить вас насчет Темного Леса. Когда осень вступает в полную силу, там становится опасно, причем особенно – перед самой зимой из-за голодающих зверей: они очень агрессивны. Да и чудовища сильнейшие…

Ничего, – прервал Брэндель, – мы только хотим пересечь лес, а со всем, что встретим по пути – справимся.

Старейшина выглядел удивленным, даже несколько раз открыл и закрыл рот, не проронив в итоге ни звука.

Он и не догадывался, что Брэндель ищет ушедших четыре столетия назад друидов, порвавших все связи с внешним миром.

Ему были известны их маршруты, а в своей способности обойти этих «зверей» с заходом в лес он был уверен, а опыт позволил бы проследить за друидами до их убежищ, если вздумают спрятаться.

«Единственная проблема – убедить друидов помочь мне в поиске их легендарного затерянного убежища, Валгаллы. Эта раса скрылась ото всех, держит нейтралитет и не интересуется человеческими делами, а союз между друидами и людьми расторгнут еще раньше, до их добровольного ухода. Приход со мной сенья мог бы помочь… Но проблема в том, что число врагов растет слишком быстро. Может статься, что придется искать варианты побыстрее, время заканчивается».

К