Андре Массена родился 6 мая 1758 года в Турбии, местечке в маленьком государстве Монако. У его предка с отцовской стороны, уважаемого кожевника, было три сына: Жюль, отец будущего маршала, Огюстен и Марсель. Двое старших поселились в Ницце, где открыли мыловарню. Марсель поступил во Франции на военную службу, в Королевский Итальянский полк. Жюль Массена скончался, оставив очень маленькое состояние и пятерых детей. После смерти Жюля троих его детей, в том числе маленького Андре, взял в свой дом их дядюшка Огюстен. Он ограничился тем, что научил детей читать и писать, и они варили вместе с дядюшкой мыло.

Андре, имевший нрав горячий и склонный к авантюрам, не смог ограничиться однообразной, заполненной трудом жизнью и в возрасте тринадцати лет покинул дом своего дяди, тайком поступив юнгой на торговое судно. Вместе с ним был один из его кузенов по имени Бавастро, ставший во время войн Империи самым известным корсаром Средиземного моря. Андре проплавал юнгой два года, совершив даже путешествие в Америку. Однако усталость и плохое обращение, которое приходилось терпеть на корабле, так ему надоели, что 18 августа 1775 года он нанялся простым пехотинцем в Королевский Итальянский полк, под начало своего дядюшки Марселя, ставшего к тому времени сержант-майором и вскоре произведённого в офицеры. С этим Марселем Массеной я познакомился в 1800 году, в бытность комендантом гарнизона в Антибе. Это был серьёзный и способный человек, которого очень уважал командир его полка, полковник Шове д’Орлон. Желая распространить своё благоволение и на Андре, этот полковник научил его сносно владеть орфографией и французским языком и, несмотря на некоторые его выходки, за несколько лет повысил Андре до чина унтер-офицера, дав ему надежду стать младшим лейтенантом конно-полицейской стражи. Однако, устав ждать повышения, Андре ушёл из армии по истечении своего контракта.

Вернувшись к гражданской жизни и не имея никакого состояния, Андре присоединился к своему кузену Бавастро. Пользуясь близостью границ Франции, Пьемонта, Генуэзского государства и моря, они в крупных масштабах занялись незаконной торговлей, или попросту контрабандой, как плавая в прибрежных районах, так и переходя через горы. В результате Массена досконально узнал все горные тропы в этих местах. Впоследствии, когда ему пришлось командовать здесь войсками, это обстоятельство оказалось ему весьма полезным. Суровая профессия контрабандиста закалила Массену, которому приходилось постоянно угадывать действия таможенников, не раскрывая при этом собственных замыслов. Так, сам того не замечая, Массена научился мыслить по-военному, а также быть бдительным и активным — без этих качеств невозможно стать хорошим офицером. Заработав таким способом некоторый капитал, он женился на француженке мадемуазель Ламарр, дочери хирурга из Антиба, и обосновался в этом городе, где стал понемногу торговать оливковым маслом и сухофруктами. Тут началась революция 1789 года.

Увлекаемый своей склонностью к военной службе, Массена оставил жену и свою лавку и записался в 1-й батальон волонтёров департамента Вар. Его теоретические и практические познания в военном деле сделали его капитаном, а немногим позже — майором. Смелость и активность Массены быстро подняли его до полковника, а затем и до бригадного генерала. Он командовал военным лагерем под названием «Тысяча развилок», где размещалась рота 4-го артиллерийского полка под командой капитана Наполеона Бонапарта. В его подчинении Массене впоследствии пришлось служить в Италии. При осаде Тулона Массене было поручено вести армейскую колонну. Он отличился, овладев фортами Лартиг и Сент-Катрин, за что был произведён в дивизионные генералы. После взятия Тулона он привёл свои войска в Итальянскую армию и снова отличился во всех боях, происходивших на территории между побережьем Средиземного моря и Пьемонтом, в местности, столь хорошо ему знакомой. Массена был умён, отличался замечательной активностью и непоколебимой смелостью, что после многолетних успехов уже сделало его имя знаменитым, как вдруг серьёзная ошибка чуть полностью не разрушила его карьеру.

Начиналась кампания 1796 года. Генерал Бонапарт только что стал главнокомандующим армией, и это поставило под его начало Массену, который когда-то раньше сам был его командиром. Массена в то время командовал авангардом. Разбив в одном из боёв австрийский отряд, он узнал, что в харчевне соседней деревушки вражеские военачальники бросили приготовленным богатый ужин. Вместе с несколькими офицерами Массена собрался овладеть столь замечательной находкой, а свою дивизию оставил в лагере на вершине довольно высокой горы.

Однако австрийцы, оправившись от паники, снова перешли в наступление и на рассвете напали на французский лагерь. Захваченные врасплох, наши солдаты тем не менее защищались храбро, но на месте не оказалось генерала, и некому было взять на себя командование. Солдаты были прижаты врагом к самому краю плато, где провели ночь. Дивизия, атакованная намного превосходящими силами врага, несомненно, потерпела бы ужасающее поражение, если бы Массена не прибежал по давно хорошо известной ему тропинке, саблей прокладывая себе путь среди австрийских стрелков, на помощь своим солдатам, которые были полны возмущения и совершенно заслуженно освистали своего генерала! Не особенно взволнованный этим, генерал вновь взял на себя командование и повёл свою дивизию на соединение с остальной армией. Тогда вдруг заметили, что один батальон, оставленный накануне на отдельно стоящем отроге горы, не может оттуда спуститься по проезжей дороге, избежав очень длинного обхода, во время чего придётся передвигаться под вражеским огнём. Массена взобрался на четвереньках по крутому склону к этому батальону, обратился к солдатам и уверил их, что выведет их из западни при условии, что они будут делать всё то же, что и он. После чего Массена приказал убрать штыки в ножны, сел на снег на краю склона и, отталкиваясь руками, съехал по снегу до самого дна долины… Все наши солдаты с хохотом последовали его примеру, и в мгновение ока весь батальон оказался вне пределов досягаемости огня обескураженных австрийцев! Этот способ спуска с гор, который очень напоминает то что швейцарские крестьяне и проводники называют спуском на горных санках, наверняка никогда не применялся ни одним пехотным подразделением. Сколь необыкновенным ни кажется этот эпизод, он тем не менее соответствует действительности, потому что его подтвердили мне генералы Роге-отец, Альбер и другие офицеры, которые в то время служили в дивизии Массены. Мало того, оказавшись через 9 лет в замке Ла Уссэ, где маршал Ожеро принимал императора и всех маршалов, я слышал, как они подшучивали над Массеной, упоминая этот новый способ отступления.

Массена отличился при Лоди, в боях под Миланом, Вероной, в битве при Арколе — словом, везде, где он сражался, но особенно в битве