«Ох, уж эти провинциалки».

Эшесс дружелюбно улыбнулся и покачал головой. Жало иситар-сита инстинктивно напряглось, в предвкушении, как у любого заламина-охотника… Такая восхитительно дикая! Поймать, приручить, а потом, когда надоест, вернуть законному владельцу. Но благоразумие первого заламина постепенно одерживало верх…

– Не бойся.

Женя благоразумно молчала и не двигалась, словно загипнотизированная… Она и не ожидала, что «змей» окажется так экзотически красив. Чуть удлинённые ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками. Фосфоресцирующий узор на коже, рельеф мышц под плетёной сеточкой рубашки… Эшесс так и не успел переодеться после церемонии… Было в нём что-то от египетского фараона с примесью змеиного магнетизма. Дух захватывало!

«Ой, мамочки! – запаниковала Женька. – Ааааа! Спасите! У него жало!»

Настоящее жало, а не псевдоотростки, как у асаро и капитана.

Всё же она не могла отвести взгляд. Грегори был прав, говоря о её ненормальном для добропорядочной землянки любопытстве.

«Интересно посмотреть на раздвоенный язык… Ага! Попросить высунуть, что ли?»

Женька прыснула, но быстро спохватилась, под неодобрительным взглядом командора. Не хватало ещё испортить легенду! И вновь застыла с каменной физиономией.

«Странная адзифа», – удивился Эшесс. – То боится, то смеётся… Загадочная дикарка.

– Как тебя зовут? – ласково спросил он.

Женька растерялась.

– Э… Эфенни.

– Красивое имя.

Тэлсс, к изумлению Эшесса, совершенно не волновался. Иначе принц-заламин ощутил бы его нервозность змеиными фибрами. Впечатлённый его выдержкой и силой духа, он внезапно прозрел…

Ритуал яда и крови!

«Я предложу Тэлссу провести ритуал священных уз».

После этого, никто из них не сможет предать другого или поступиться взаимными интересами. Они будут связаны навсегда, узами намного сильнее единокровных. Узами, которых не разорвать даже после смерти… Проведя ритуал, Эшесс примет заламина-заги в императорскую семью.

«И пусть кто-нибудь посмеет возразить!»

Тэлсс станет вторым жалом и правой рукой иситар-сита. Такова достойная награда за спасение жизни первого заламина и самого императора… Тем более Эшесс лишился близкого единокровного. Тэлсс, рискнувший жизнью ради императора – лучшая кандидатура из… А других просто нет.

«Что же это за портативные технологии? Генератор защитного поля, спрятанный в браслете… Но его вполне можно противопоставить секретным разработкам С-Вэшота, со всей его бандой пресмыкающихся».

Заламин-наггир резко поднялся с кресла и пристально глянул на Тэлсса. Тот ответил ему открытым немигающим взглядом.

«Да, я не ошибся в выборе».

– Я предлагаю нам породниться, – без обиняков начал Эшесс. – Вы получите жизнь при дворе и почётное служение. Ради этого мы отправимся на Атмолат и проведём ритуал яда и крови…

«Откажется или нет?»

«Провинциалы! Непредсказуемые и закостенелые в своей гордыне невежды», – часто любил повторять С-Рэшаш. Он никого из них, ни разу, не приблизил к себе.

– Почту за великую честь, – не моргнув глазом, ответил Талех-Тэлсс и, встав, поклонился. – Да восславятся на века ваши могущественные предки и украсят этот мир ваши сиятельные потомки.

Эшесс удовлетворённо кивнул. Этот заламин-заги ещё и довольно образован, судя по его изысканным речам.

– Да свершится это, – улыбнулся он, – в первую сэптимью[14]после сэптима императора. Возьмём с собой и вашу адзифу. После проведения ритуала я немедля благословлю ваше будущее потомство. С таким выдающимся заламином-апа, как вы, и с моего благоволения они вырастут первыми красавицами при дворе.

Женька мигом набросила покрывало, чтобы не разразиться самыми непотребными ругательствами. Вряд ли такие употребляли приличные адзифы».

«Нет! Каков гусь! То есть, змей…».

«Она смущена», – растроганно подумал Эшесс, а вслух заметил:

– Может быть тогда, ваша прелестная адзифи перестанет от всех прятаться.

«Ты ещё не видел моего внутреннего дракона с колотушкой и… Боббэрота».

«Нет! Каков гад! – мысленно изводилась Женька. – «Ваше будущее потомство, заламин-апа…». Придурок! Знал бы ты, как выглядит «Тэлсс-заги» на самом деле, решил бы, что я первая красавица!.. Ой! А как это он собрался «благословлять» потомство?! – запоздало испугалась она».

– Как изволите, ваша милость, – поклонился Талех-Тэлсс.

Сейчас Женя их всех бы убила, кроме Лео. Тот нехорошо посматривал на заламина, явно прикидывая расстояние полёта щупальца до змеиного горла. Евгения с признательностью вспомнила, что асаро по-прежнему выполнял приказ капитана – защищать её.

– Мне пора… – с лёгким сожалением объявил Эшесс. – Встретимся на празднике. Я пришлю за вами. Советую вам сходить в купальни, не пожалеете. Хотя, если вы не привыкли к такому (в своей провинции), в апартаментах есть и ванная, и мини-водопад. Отдыхайте до ужина. Посетите библиотечную комнату. Уверен, кое-что вас заинтересует.

С этими словами он вышел.

– Чёртов серпентарий! – воскликнула Женя, скидывая покрывало. Она посчитала, что заламин-ниггир отошёл достаточно далеко, чтобы не слышать её.

– Тихо, без фанатизма, – усмехнулся Талех. – Мы должны соблюдать традиции и этикет.

– Значит, и этот его ритуал? Кстати! А что это такое?

– Насколько я понял, что-то вроде братания, – ответил Талех. – Возможно, я ошибаюсь, но после него заламины становятся больше, чем кровными родственниками… Духовными близнецами.

– И ты согласишься?

– Посмотрим.

– Точно! Гатрака для тела, а заламина для души.

– Не помешало бы…

– Хм… А при чём тут я? Вернее, как это он собирается благословлять наше, хм, потомство?

Талех пожал плечами.

– Не знаю… Но, он так красноречиво мыслил в твоём направлении, что я в курсе его коварных планов. Он намеревался увести у меня адзифу и принять личное участие в облагораживании моего захудалого рода…

– Ещё чего! – вспыхнула Женька. – Не буду я с ним… Э-э…

– Конечно, не будешь, – улыбнулся Талех. – Я и не позволю. Хотя, в какой-то момент мне показалось, что ты совсем не против…

– Осторожно, – предостерегла его Женя. – А то, потребую сатисфакции.

– Твоё право, – рассмеялся командор, подошёл к ней, обнял и зашептал на ухо. – С удовольствием… Прямо сейчас… Проявитель у меня с собой. Я так соскучился по твоим веснушкам.