– Мешок почти полон, – с недовольным брюзжанием в голосе оповестил нас Бом, когда после очередной ожесточенной хватки мы ненадолго остановились, дабы восполнить запасы маны и дать «ишаку» собрать трофеи.

– Вот и радуйся, – пожал плечами Крей.

– Чему радоваться? Больше ведь не влезет! – возразил Бом. – Еще один бой, и вы тоже наполнять мешки начнете.

– Ноу проблем, – кивнул гном. – Своя ноша под зад не пинает. Наполним. Кэлен, ты в порядке?

– Ага, – рассмеялась девушка. – Еще немного до следующего уровня. А потом костер и вино победы. Да, Рос?

– Угу, – промычал я, вглядываясь в карту. – Удачно мы остановились – в тупиковом отнорке. Так! Объявляю привал! Ну-ка…

Пошурудив в мешке, я вытащил толстый стержень светового «столба» и, подняв его над головой, с размаху ударил одним концом в каменный пол. «Столб» мгновенно прилип, мелко задрожал и ярко вспыхнул, высветив окружающее нас пространство до мельчайших деталей. Сразу стало уютней, несмотря на сырость, воду и змееподобные тела протеев.

Оглядев товарищей и убедившись, что все на месте и никто не пропал, я озвучил свои мысли:

– Мы совсем недалеко от спуска на третий уровень. Спускаться будем, камрады? Или еще немного здесь пошкандыбаемся и гордо на выход? Я лично за последний вариант. Хорошего помаленьку.

– Мы же собирались спуститься! – возразил Крей, чьи глаза горели фанатичным светом искателя приключений на свою широкую гномью задницу. – Я там еще не был!

– И трофеями надо до отказа все мешки набить, – поддакнул Бом, тревожно на меня косясь. – Мешки еще не полные, Рос.

– Хомячья ненасытная душа, – фыркнул я, устало прислоняясь к мокрой стене. – И кстати – мы не собирались спускаться на третий этаж данжа. К тому же я не ожидал, что здесь окажется так мало игроков. На первом уровне игроков полно, на втором всего четыре группы видели, а у спуска на третий – и вовсе никого. Боюсь и подумать, сколько игроков окажется на третьем уровне – раз, два и обчелся?

– А нам-то какая разница? – удивился Док, по-турецки усаживаясь прямо в воду среди снующих протеев и пышных водорослей. – Меньше народу – больше кислороду, а стало быть, добычи и прочего. Все монстры будут наши! Как доктор прописываю тебе пять желтых пилюль трофеина плюс несколько инъекций опытонина и все как рукой, как рукой, батенька! А уж если положить под язык пару гранул чистого голдеина да хорошенько рассосать до полного усвоения организмом…

– Ты тоже интере-есный, – застенчиво улыбнулся Орбит, уже совсем по-другому глядя на лекаря.

– Голдеин? Ага, как же, – мрачно отозвался Крей, задумчиво почесывая широкий подбородок. – Кобы внизу покруче будут, да и количество рыл увеличится. Так что они тебе сами рецептик выпишут и проследят, чтобы принял все лекарства и исключительно посредством уколов в зад. Говорят же тебе – игроков на третьем уровне почти нет.

– Да нам-то какая разница? – продолжал гнуть свою линию Док, никак не желая сообразить.

Пришлось вмешаться:

– Нет игроков – нет убийства мобов. Понял, Док? Когда по первому этажу бегали – монстров приходилось искать, и то не всегда успевали. На этом, на втором уровне, мобов уже куда больше – и этаж сложнее и игроков меньше. На третьем уровне игроков крайне мало. Мобов прореживать и на респаун отправлять некому. Вся толпа только нас и ждет. А у нас хилая пати, никак не тянущая на полноценный рейд-отряд. Понимаешь?

– Они все навалятся на нас, – догадался наконец Док. – Массой задавят.

– Верно, – кивнул я и добавил, щедро делясь игровой наукой: – Все кобы – агры, приглашения не ждут, нападают сами. Получится бесконечная череда боев. На износ. Сначала кончатся запасы маны, затем начнем делать ошибки, а затем первый из нас улетит на локацию возрождения, а мы следом за ним. И ладно бы если на первом уровне такая беда случится – вернуться за «трупом» легко. Мы собирались дойти только ДО третьего уровня, но не спускаться вниз. Нет, камрады, не стоит оно того. Хлопотно это.

– Верно, – согласился Бом, нежно обнимая раздувшийся мешок. – Риск того не стоит. Я так предлагаю – разворачиваемся и топаем назад. Ножками. До самого выхода. По пути крошим всех подряд и трамбуем в мешки трофеи. Как по мне – самый разумный вариант. Что скажете?

– Согласен, – мгновенно кивнул я. – Пора возвра-щаться.

– Я за, – промурлыкала Кэлен. – Хочу костер, зефир на палочке и бокал с вином победы.

– Я тоже, – поддакнул вслед за ней Крей. – Хотя зефир нафиг.

– Я без вас никуда, – пожал плечами Док.

– Вот и ладно, – хмыкнул довольный Бом.

Орбит промолчал, заинтересованно изучая трещину в стене, но дернул плечом, показывая, что ему безразлично, в какую сторону топать.

– Необязательно до самого выхода на пешкарусе ехать, – поспешно добавил я. – Как мешки наполним – сразу заюзаем кристаллы и портанемся.

Тут-то все и началось.

– Интересный план, ничего не скажешь, – проворчал стоящий у стены Грим, и от его незнакомо хриплого голоса мне резко поплохело. – Но сначала мы поговорим… друг Росгард.

– Приехали, – пробормотал я, нащупывая в мешке сферу вспышки, заряженную «дэйлайтом».

Глаз с фигуры Грима я больше не спускал и с каждым мигом убеждался все сильнее, что это не тот Грим, которого я знаю.

На первый взгляд он вроде бы и не изменился вовсе. Только поднял вечно опущенную к земле голову, расправил широченные плечи, распрямил спину и слегка развел в стороны и напряг руки. Но изменения оказались разительными – передо мной стоял полностью другой человек. Напружиненный, налитый дикой мощью и уверенностью.

– Ты не суетись, не дергайся почем зря, – посоветовал Грим, зыркнув в мою сторону глазами, в которых вновь мелькнули красные огоньки. На этот раз куда более яркие и зловещие.

– Да я и не дергаюсь, – бледно улыбнулся я, бросая взгляд на спутников. – Хочешь поговорить – поговорим. Но они здесь ни при чем, верно, Грим?

– О да, – медленно кивнул тот, выливая в кружку остатки пива из бочонка и небрежно отбрасывая его прочь. – К ним у меня нет дела. Пусть идут своей дорогой. Да побыстрее. И еще, Росгард…

– Слушаю?

– Не возражаешь, если я больше не буду называть тебя другом? А?

– Дело твое, – пожал я плечами. – Так я объясню друзьям ситуацию?

– Валяй, – оскалился Грим, показав в усмешке явно увеличившиеся зубы.

Пока не острые клыки, но все еще впереди.

Краем глаза я взглянул на системные часы. До полуночи еще полчаса. Грим пока в человеческой форме, но это явно не Грим… черт! Я окончательно запутался!

– Так, – повернулся к пребывающей в несколько ошеломленном состоянии группе. – Помните, я говорил про кристаллы возврата? Так вот, ребят, сейчас самое время их использовать. Я серьезно. От души советую – уходите. Прямо сейчас.