В нашей собственной стране на всех социальных уровнях есть люди, которые совершают отвратительные поступки, и кажется, что во многих случаях – чем выше пост или статус, тем поступок более возмутителен… Каждый член палаты представителей может вспомнить какой-нибудь случай, непосредственным свидетелем которого он был, когда люди становились настолько безумными в своем стремлении добиться некой цели, что прибегали к любым действиям, совершали любые поступки и делали любые заявления, дабы реализовать свое стремление… По всей видимости, Пири был одержим неутолимым желанием исследовать Арктику и, если окажется возможным, открыть Северный полюс. В течение 23 лет он мыкался по ледяным полям Севера, и его желание добиться своей цели, очевидно, росло с течением лет, и, по моему мнению, в какой-то момент он принял решение осуществить это любой ценой, и, определившись с этим намерением, он принялся действовать…

Оставалось идти еще 133 мили до полюса и 413 миль – от полюса обратно до мыса Колумбия. Было 1 апреля. Какую бы отличную скорость ни показывали до этого в силу столь благоприятных условий, нельзя было ожидать, что это продолжится и впредь…

Обдумав сложившееся положение дел и оценив безжалостные условия, открывшиеся ему во всей своей ужасающей реальности, он решил, что на этом перепутье существует только три варианта.

Первый. Открыто признать поражение и печальное завершение полярной карьеры, с маловероятной, но унизительной перспективой того, что Кук вернется с триумфом и славой… достижения…

Второй. Продолжить путь к мученической кончине.

Третий. Обман, с богатством, признанием и вечной славой.

Соблазн колоссальный. Даже меньшие соблазны губили и более великих людей. Это – «золотой кирпич» для общественности, но – неувядаемая слава для того, кто им воспользуется. Ставка громадная. Это – шанс, которого больше никогда не будет. Пири использует его.

Определившись с дальнейшим курсом действий, он должен был быть точен и уверен в своей работе. Успокоить совесть было легко…

Императоры, короли, королевы, принцы при меньшем соблазне прибегали к убийству, прямому и косвенному, бесконечным количеством способов.

Достаточно часто, восхищаясь политиком, или ученым, или журналистом, или человеком из органов правосудия, думаешь: «Господи, какое счастье! Господи, какая великая справедливость существует в нашем мире, если нашелся человек, который сказал, открыл, предупредил, разоблачил…» Любые трагедии выглядят оптимистическими, когда появляется очередной Мейкон.

За «Билль Бейтса», как именовался законопроект о Пири, проголосовали четверо. Трое были против[306]. 3 марта 1911 года в палате представителей документ был поставлен на голосование. Мейкон выступил еще раз. «Полный текст его выступления, – пишет Роулинс, – вероятно, никто никогда не узнает, так как его речь удостоилась исключительного отличия – ее полностью изъяли из Congressional Record[307]. Сообщали, что он назвал Пири “преднамеренным и умышленным лжецом, грязным мелким воришкой текста и презренным, ничтожным ослом”».

После нескольких хвалебных речей в адрес Пири законопроект был принят: «за» проголосовали 154 человека, «против» – 34. На следующий день президент Тафт подписал закон, гласящий:

«Параграф 1. Являясь президентом Соединенных Штатов, настоящим санкционирую включить с 6 апреля 1909 года гражданского инженера Роберта Пири, военно-морские силы Соединенных Штатов Америки, в список уволенных в запас офицеров инженерных войск в звании контр-адмирала с наивысшей пенсией, полагающейся этому чину согласно действующему законодательству.

Параграф 2. Настоящим Конгресс выражает свою благодарность Роберту Пири, военно-морские силы Соединенных Штатов Америки, за его арктические исследования, завершившиеся достижением Северного полюса».

С денежной точки зрения меркантильный Пири одержал победу – пенсия более 6000 долларов в год была хорошим подспорьем. Однако второй параграф закона победой назвать трудно, ведь слов «открытие» или «первооткрыватель» не прозвучало. Впрочем, что ж тужить? Вот оно – официальное подтверждение: был на полюсе. Звучит не так, как песня, пропетая в Лондоне Леонардом Дарвином, но сам Пири, по-видимому, был счастлив. В тот же день он послал телеграмму Хаббарду:

Слава Богу, борьба окончена! Сегодня утром президент подписал законопроект.

Практика, здравый смысл, наука, слушания в Конгрессе убеждают, что Пири не достиг полюса. Американский закон постулирует – достиг.

Профессор Уильям Хоббс, автор книги «Пири», человек до чрезвычайности преданный полярнику, назвал слушания о заслугах Пири в комитете ВМС «одним из самых позорных разбирательств в истории этого учреждения». Стоило бы прилагательное «позорный» отнести к другому – ко всему пути Пири по коридорам вашингтонской власти, проложенному Арктическим клубом Пири, пути, который завершился прозрачными, всеговорящими слушаниями и усеченной формулировкой закона.

Пири – знаменитый полярный исследователь. Он был среди первых в Арктике, он пересек Гренландию в том месте, где она так широка. Грандиозное упорство, колоссальная воля, великолепный организаторский талант – все это Пири. Но он словно сосуд, переполненный злостным эгоизмом – ядовитой жидкостью, то и дело выплескивающейся через край, раня и убивая людей вокруг.

В 1906 году Пири знал, что объявленная широта 87°06′ была лишь мечтой. Точно так же в 1909 году он знал, что до полюса далеко. Конгрессмен Мейкон привел слова: «Как может человек, имеющий такое положение, заявлять об открытии, в действительности им не сделанном?»

В самом деле, как?

В 1906 году речь не шла о полюсе, но Пири во что бы то ни стало нужен был результат,