Чтобы дождаться обещанных денег, возвращение в Карле Ролси пришлось отложить. Прошел день, другой. Золота всё не было. Однажды поздно вечером в Бахет-меги вспыхнули десятки костров и во всю мощь заиграли задиристые музыкальные луки. В жилище, где коротали время ДозирЭ и Идал, заглянул Бредерой. От него пахло шилой, и он был необыкновенно весел. Вождь рассказал, что в селении началась «Ночь невест» – один из самых любимых малльских праздников, который отмечается раз в год и длится всего одну ночь. Бредерой пригласил их посмотреть на это увлекательное зрелище, а чтобы ничего худого не случилось, приставил к авидронам внушительную стражу из числа своих сторонников.

Сегодня мужчинам-маллам, которые убили не меньше трех врагов – всё равно кого, – представлялась возможность выбрать невесту, а при наличии других претендентов на девушку они должны были собственной силой и ловкостью доказать свое право обладать ею. После этого родителям предлагался достойный выкуп, и только тогда обреталось законное право увести избранницу в свое жилище. Если родственников невесты жених не устраивал или предлагаемый выкуп казался им недостаточным, а также если сама избранница была решительно против такого замужества, отец невесты мог выставить специального бойца – гейтера, который должен был в схватке победить жениха и таким образом освободить девушку от каких-либо притязаний с его стороны. Гейгером мог выступить любой человек. Чаще случалось, что недовольные сородичи приглашали наемных состязателей, которые брали за свою услугу немалую плату, но почти всегда побивали жениха.

На сегодняшний праздник съехались мужчины из многих малльских селений, и всё же на семьдесят пять невест пришлось только шестьдесят девять женихов. Некоторыми девушками никто не заинтересовался, и их, обливающихся слезами, увели с места событий опозоренными, однако трем юным красавицам повезло, и они сияли от гордости: за право обладания каждой из них взялись биться по десятку самых сильных и самых богатых мужчин, даже несколько молодых вождей.

Явившись на праздник, ДозирЭ с удивлением обнаружил, что одна из невест – Зара. Четырнадцать молодых честолюбивых горцев, очарованные девушкой, выбрали именно ее и готовились сразиться друг с другом.

Наконец начались состязания, и за их ходом внимательно наблюдали все жители селения Бахет-меги и гости из других деревень – всего несколько тысяч человек. Подогретые шилой зрители вели себя весьма эмоционально, шумно переживая за тех, кого поддерживали. Маллы-женихи гонялись с арканом за горным козлом, скакали на лошадях, пытаясь обогнать друг друга, стреляли из лука по выпущенным куропаткам, взбирались наперегонки по крутым каменистым склонам, разрубали парангами толстые стволы деревьев. Когда из претендентов оставалось только двое, они надевали толстые шерстяные паррады, нахлобучивали на головы деревянные шлемы и брали в руки длинные крючковатые дубины особой формы – куржи. После этого мужчины заходили в специальный песчаный круг, отделенный глубоким рвом, наполненным водой, и вдохновенно колотили друг друга, пытаясь выбить соперника из круга или одержать верх внутри него. Случалось, что неудачливого бойца забивали до полусмерти еще до того, как он успевал попросить пощады. Но всё же чаще неудачники к вящему удовольствию зрителей оказывались в воде, после чего с трудом вылезали на берег под всеобщий хохот и довольно злые насмешки.

За соблюдением всех правил обряда пристально следил сам Аквилой, окруженный внушительной свитой, состоящей из белобородых, дружественных вождей и знатных воинов.

Сгустилась ночная тьма. Хомея и алмазные звезды осветили величественные горы. ДозирЭ с восхищением огляделся, процитировав несколько строчек из Урилджа, но Идал лишь поежился: невидимым призраком с вершин спускался холод, неслышно подбирался злодейской поступью, обволакивая молочным налетом всё вокруг. Изо рта пошел пар. Через некоторое время авидроны уже с завистью смотрели на теплые паррады маллов, проклиная свои великолепные, но бесполезные одежды.

Последней девушкой, которой сегодня предстояло обрести мужа и хозяина, была Зара. Претенденты состязались очень упорно. Не желая уступать друг другу, «сражались» ожесточенно, до конца. Выбыл молодой малльский вождь с равнины, который приехал сюда вместе с братьями, проделав трудный путь по горным тропам; не выдержал натиска своих соперников славный воин и друг Ахлероя молодой красавец Бахи. Сильнее и проворнее всех пока выглядел Орунг – высокий, грузный и свирепый с виду малл, прибывший издалека. Он был невероятно могуч, и местные жители тут же нарекли его «чернобородым чудовищем».

– Бедная Зара, – искренне огорчился Идал, – неужели она попадет в лапы этого жуткого дикаря?

– А ты бы хотел, чтобы она попала в твои лапы? – грустно улыбнулся ДозирЭ.

– Я был бы не против. Впрочем, девушка пренебрегла моими знаками внимания. Когда ее чудесный черноокий взгляд обращался в нашу сторону, он останавливался прежде всего на твоем лице.

– Что ж, ты всегда проявлял завидное равнодушие к прелестным грономфским женщинам, а ведь сколько раз они мечтали о твоей благосклонности, – отвечал ДозирЭ. – Захоти – и любая из них была бы твоей. Но ты расточительно пренебрег всеми ими, обратив свой взор именно на ту, обладание которой просто невозможно. Здесь, в этом дикарском селении на краю земли, мы не в силах что-либо сделать. Здесь мы чужаки – таковы суровые обычаи этого народа…

Пока друзья беседовали, расположившись на толстых шкурах и время от времени потягивая из деревянных чаш горькую шилу, чудовище Орунг избавился от всех своих соперников. Последнего из них он жестоко поколотил куржем и пинком ноги столкнул в водяной ров.

ДозирЭ с жалостью посмотрел на Зару – девушка была в ужасе, перспектива навсегда покинуть родную деревню и стать жалкой рабой этого свирепого гиганта явно страшила ее. Рядом с ней стоял ее отец и несколько родственников – все они были очень встревожены. Тут молодой человек поймал отчаянный взгляд юной маллки, и сердце ужалила какая-то странная боль.

Бородатый малл представил свой выкуп, разложив на земле меха, оружие и украшения. Толпе плата за такую красивую девушку показалась более чем скромной, раздался смех и обидные выкрики. Орунг окинул тесные ряды зрителей тяжелым взглядом, насмешники смолкли и спрятались за спинами соплеменников.

Отца и родственников Зары выкуп не устроил, и они наняли гейтера, пообещав ему за победу двух баранов. «Чернобородое чудовище» разделалось с ним почти мгновенно и безо всякого труда. Всего в крови, с пробитой головой, гейтера унесли прочь. Больше желающих не нашлось.

Несчастная девушка была уже не в силах сдерживать слезы. Она посмотрела на отца, который стыдливо опустил глаза, оглянулась вокруг, тщетно ища у сородичей поддержки, и тут вновь столкнулась глазами с ДозирЭ…

Аквилой уже был готов признать окончательную победу Орунга, но тут случилось невероятное. Вперед вышел коротковолосый, один из тех, кого привез с равнины друг Ахлероя Бредерой, и изъявил желание выступить гейтером. Маллы ахнули.

– Ты с ума сошел! – Идал схватил друга за плечо.

– Пожалуй, – отвечал тот, рывком высвобождая руку.