порядке. Слегка подрагивая то ли от холода, то ли от страха, Венди продолжала прикрывать кота позади накидкой в надежде, что я его не замечу и не прогоню. Защищая живность, она все также боялась посмотреть мне в глаза… Действительно занимательно.

— Тебе незачем переживать: я ничего не сделаю твоему маленькому другу. Так что успокойся и отпусти его — а то уже чувствую, как ему передаётся твоё волнение.

Помедлив ещё с пару секунд, девочка всё-таки неуверенно кивнула и отбросила накидку в сторону. Довольно-таки тощий пушистый кот чёрно-белой окраски окинул нас настороженным взглядом, после чего с гордо закинутой вверх головой и колбаской, надёжно сжатой в зубах, пошёл своей дорогой. Выглядело это довольно комично, и я не смог сдержать внутри себя лёгкий смешок.

— Что вы тут делаете, ваше величество? — как только кот скрылся среди голых деревьев, Венди решилась подать голос.

— «Что»? Честно говоря, и сам не знаю… В любом случае, если ты сейчас не занята — не откажешься составить компанию?

Конечно, вопрос был риторическим: кто в этом мире посмеет отказать королю? С другой стороны, раньше я и его вряд ли бы стал задавать — просто приказал бы и всё. Сейчас же, несмотря на разницу в статусах, мне отчего-то хотелось общаться с малышкой именно так. Действительно странно.

Вместо ответа девочка почтительно кивнула и пристроилась вслед за мной. Теперь уже я стал выбирать маршрут нашей прогулки: мы шли в сторону озера, но больше для того, чтобы идти, чем дойти. В воздухе повисла неловкая пауза, а я, не зная, зачем вообще позвал Венди со мной прогуляться, не знал и того, как её нарушить. Так было пока не вспомнил, что есть кое-что, меня действительно волнующее.

— Между тобой и Адой что-то произошло?

— Это она вам сказала?

— Конечно же, нет. Но я просто не мог не заметить: в последнее время с Адой определённо что-то не так… Так, значит, я всё-таки прав насчёт вас двоих?

— Частично, — Венди тяжело вздохнула и отстала от меня на пару шагов. — Но, прошу простить, ваше величество, я не могу рассказать вам всего.

— А разве я говорил, что хочу знать причину? Я лишь хотел попросить тебя не оставлять Аду одну: далеко не каждый сойдётся с её характером, а у тебякаким-то чудом это всё-таки получилось. К тому же… Она тобой действительно дорожит.

Венди замерла на секунду, после чего ускорилась, чтобы вновь поравняться со мной. В тот момент в её глазах можно было с лёгкостью прочитать удивление, пока изначальный страх исчез, не оставив после себя и следа.

— Ваше величество… Вы любите Аду? — вопрос был точным и быстрым, словно последний выпад меча в смертельном бою.

— Конечно, люблю, — не проиграл ответ в скорости.

Больше Венди ничего не спрашивала, ну а я вдруг поймал себя на том, что краснею. Чёрт побери! Так всегда происходит, когда дело касается Ады! Чтобы хоть как-то скрасить оставшееся в разговоре послевкусие, я задал первый вопрос, пришедший мне в голову.

— Кстати: ты зачем этого кота подкармливаешь? Не то чтобы я был против, но всё же…

— Ну… Не могу точно сказать. Когда я была ещё совсем маленькой, похожий кот часто приходил ко мне за едой. Моя семья не была слишком уж дружелюбной, но его это никоим образом не пугало. Он был настоящим смельчаком! И этот точно такой же…

Дальше Венди не стала озвучивать свои мысли вслух, но, даже так, я отлично понял, что именно было у неё на уме. Чтобы животные забрели на территорию замка — большая редкость. И всё из-за инстинкта самосохранения: даже одного намёка на запах эксиля достаточно, чтобы повергнуть их в бегство. С людьми же всё по-другому: животные любят их и часто сами идут к ним в объятия. Ещё одно отличие, коим нам, эксилям, гордиться не следует.

Если подумать, то эта девочка и сама ведь не сказать, чтобы переедала, но, несмотря на это, всё равно продолжает делиться с другими тем малым, что, с милости Ады, у неё всё-таки есть. Мне уже не раз докладывали, что личная служанка её величества королевы постоянно передаёт еду пленным в темнице или же работникам на шахтах. Да ещё и этот кот… Похоже, в сердце Венди вполне себе хватает места для мелочей, о которых мы, эксили, даже и не задумываемся.

Как тогда сказал тот мальчуган? Если мне не изменяет память, там было нечто похожее: «Мама говорит, что в такие времена, как сейчас, главное оставаться людьми. А людьми нас делают умения любить и сопереживать». Значит ли это, что «быть человеком» для Венди — подкармливать бродячего кота? Также, как для Ады «быть человеком» — брать максимум от каждого прожитого дня?

Ну а понятие «быть эксилем» — оно вообще существует?

— Могу я задать тебе один вопрос?

— Вы — король. Зачем вам вдруг понадобилось моё разрешение?

— И то верно. Скажи, Венди…, — я замер на месте, и девочка последовала моему примеру, — ты меня ненавидишь?

— Да. Ненавижу, — заявила она без малейшего колебания, словно лишь и ждала этого вопроса.

— Честно. Но не боишься, что я убью тебя за столь честный ответ?

— Значит, по-вашему, было бы лучше, если бы я соврала? — ответила малышка вопросом на вопрос.

Несмотря на то, что мы с Венди так и продолжали стоять, смотря друг на друга, долгое время я никак не мог осознать, что же в её взгляде казалось мне таким знакомым. Но вот, спустя пару мгновений, наконец, понял, что именно так сильно смущало меня в сложившейся ситуации. То, как девочка глядит на меня, как отвечает и ведёт себя, — из-за этого, на секунду, у меня сложилось впечатление, что говорю я не с Венди, а с Адой.

— Нет. Лучше бы точно не стало. Спасибо тебе за сегодня и прости, что отвлёк. Можешь идти — уверен: у тебя ещё много дел.

— Да, ваше величество, — девочка вежливо поклонилась и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошла в противоположную от меня сторону.

Наблюдая за её отдаляющимся силуэтом, я просто не мог не спросить сам себя: «Чем же всё-таки люди и эксили отличаются друг от друга?» Раньше я думал, что человек — это яркий пример всех пороков и дефектов, собранных лишь в одном теле, с небольшими, редко встречающимися исключениями (вроде Ады или же той девчонки). Я называл такие исключения «особенными случаями», целенаправленно закрывая глаза на то, сколь, на самом деле, сия точка зрения глупа и невежественна. Ведь лишь минуту назад Венди, которую