как можно дольше. Если удастся выстоять хотя бы двадцать ходов, то у зрителей не появится повода смеяться над нею.

Как и ожидалось, Адриан двинул войско в наступление. Лазурные рыцари проехались вдоль дороги и поравнялись с рощей, в которой укрывался передовой отряд Миры. Северянка готовила ловушку для конницы соперника. Если лазурные всадники атакуют рощу, то с холма им в бок ударят алые мечи. Если же рыцари двинутся дальше по дороге, то Мира отсечет их от остального войска владыки.

— Миледи, военная хитрость вам не чужда, — сказал Адриан, подарив ей лукавый взгляд.

Конечно же, он разгадал ее безыскусную ловушку. Вместо того, чтобы продолжить рискованную атаку, оставил рыцарей на месте и подвел к ним на помощь своих мечей. Мира прикусила губу. Теперь он с численным преимуществом нападет на рощу — и собьет первую искру, а с нею и алых рыцарей. Игра будет наполовину проиграна.

— Сейчас его величество сметет девицу, — с хищным предвкушением сказал герцог Альмера.

— Ваш авангард в серьезной опасности, леди Глория, — сказал Адриан, подводя последнего из мечей. — Предусмотрен ли у вас ответный ход?

Сжав губы от досады, Мира двинула своих мечей, стоявших на холме, вниз по склону — к ручью и выходу на дорогу, занятую врагом.

— Какой смысл в таком маневре, миледи? Едва ваша пехота выйдет на дорогу, как тут же будет уничтожена.

Смысл всех моих маневров один: доказать вам, что я не дура! Я — искра, ваше величество! Что бы вы обо мне ни думали.

Сойдя на склон, ее мечи освободили тропинку по вершине холма, вдоль самого края поля. По этой дорожке Мира повела в отступление свою искровую фишку, спасая от неминуемой гибели в авангарде. В тот же момент мечники Адриана вступили в рощу.

— Бедная девица, — с саркастическим сочувствием бросил герцог.

Мира хмурилась и терла виски. Ее полководец-искра бежал с передовой, пехота застряла у ручья, зажатая тремя мечниками противника, рыцари рубились в роще — крайне неудобной для кавалерии, сковывающей их движения. Рыцари Адриана, не связанные боем, занимали дорогу. Тяжелое положение, даже ужасное, но не безвыходное. Шанс еще есть. Шанс всегда есть…

Перевалив через верхушку холма, алая искра сбежала в тыл, в руины замка, где находилась и вторая искровая фишка Миры, а с нею — дюжина серпов.

— Миледи, — покачал головой Адриан, — обе искры в одной крепости — весьма опасная затея. Не желаете ли изменить ваш последний ход?

— Ваше величество, сильнейший неизбежно победит. Перехаживание лишь отсрочит, но не предотвратит мою гибель.

— Что ж…

Владыка двинул трех рыцарей вдоль дороги быстрым маршем — прямо в тыл Минервы. Ее конница билась в роще, пехота торчала в ручье, а в тылу, в руинах крепости, прятались обе искры под ветхой защитой из серпов, и никто не успевал прийти им на помощь.

— Вот и смерть, — сказал кто-то. Герцог Альмера издал смешок.

Почти смерть, — мысленно поправила Мира, — но еще нет. Еще одна штука имеется в запасе. Давай, Минерва, сейчас.

Она подвела свою монету к ручью, переступила его и прикоснулась к одному из лазурных мечников.

— Я подкупаю этого воина, ваше величество.

— Наемники всегда так ненадежны, — с усмешкой произнес владыка… и вдруг улыбка ушла с его лица. Лазурные рыцари ускакали вперед, дорогу держали трое мечей, и один из них только что переметнулся на сторону Миры. Императору потребуется ход, чтобы зарубить изменника, а тем временем пехота Минервы перейдет ручей.

Он двинул одного меча к подкупленному наемнику, подвел второго, ударил обоими и снял фишку с доски. Дорога вновь была в его распоряжении, но уже ненадолго. Северянка перешла ручей одной мечевой фишкой, затем второй, взялась за третью… и вдруг с неожиданной ясностью поняла, что произойдет дальше. Если она сделает, что задумала, и выведет третьего пехотинца на дорогу, то перебьет двух оставшихся мечей владыки. Она займет дорогу, а рыцари Адриана застрянут в руинах крепости, отрезанные от пехоты, и неминуемо погибнут.

Если она переведет третьего меча через ручей, то выиграет партию.

Мира отдернула руку от фишки, облизнула губы. Потянулась к одному из своих рыцарей в роще. Нужно сделать что-то другое, сколь угодно глупое. Что угодно, только не тот единственный шаг, который приведет к победе!

— Леди Глория, если вы вздумали поддаться мне, то знайте: я сочту это оскорблением. Я вижу, что вы намеревались сделать. Совершите же этот ход!

Она нехотя опустила руку, взяла алую фишку с мечом и переставила на дорогу.

Наступил ход Адриана. Оба его пехотинца атаковали мечников Миры и сбили одного. Но в следующий ход северянка сняла одну из лазурных фишек, а затем и вторую. Дорога осталась в распоряжении алых войск.

Оставшееся время владыка употребил на то, чтобы добраться до алых искр. Его рыцари влетели в руины крепости и принялись беспощадно рубить серпов. Каждый ход с доски слетало по три алых серповых фишки. Однако он уже не мог успеть. Кавалерия Миры покинула рощу, в два хода пронеслась по дороге и обрушилась на рыцарей владыки. Последний из них погиб в соседней клетке с алой искрой, так и не успев нанести решающий удар. Лазурное войско было разбито: уничтожена вся конница и половина пехоты, оставшиеся мечи застряли в роще. Ничто не могло помешать северянке двинуться по дороге к лагерю владыки.

— Я признаю поражение, леди Глория, — произнес Адриан.

Теперь Мира вдруг осознала, какая стоит тишина. Не было ни пересмешек, ни шепотка голосов, ни шорохов одежды. Огляделась: не считая шута, они были в беседке одни. Прочие придворные тихо удалились, чтобы не стать свидетелями поражения владыки.

— Простите, ваше величество… — прошептала Мира.

Император молчал.

— Простите меня, — повторила девушка.

— Умная девица! — закричал шут, соскочив с балюстрады. — Умная девица! Люблю умных девиц, все любят умных девиц!

Он хлопнулся на задницу у ног северянки, подхватил ее стопу и поцеловал в щиколотку.

— Фу, костлявая! У всех умных девиц костлявые лодыжки! Ужасно, владыка, ужассссно!

Адриан засмеялся, следом — Мира. Она была счастлива, что шут разрушил неловкую паузу, от радости готова была обнять его. Но Менсон уже перебежал к ногам императора и уселся, глядя на него снизу вверх.

— Миледи, вы вновь удивляете меня, — произнес Адриан.

— И меня, и меня! — поддакнул шут.

— Ваше величество… я буду держаться скромнее. Я не позволю себе