Слишком длинный хвост малка двигался влево и вправо элегантными движениями.

Малк был явно доволен собой:

– Должен ли я понять это как приказ спалить что-то, сэр Рыцарь? Если вы намерены как можно дольше оставаться в живых среди Зимних, вам стоит научиться более конкретно формулировать то, что вы говорите.

– Нет, палить ничего не нужно, – мрачно буркнул я.

Я подумал о том, чтобы приказать малку не появляться вот так, словно ниоткуда. Подумал – и передумал. Это как раз такой приказ, который Кот Ситх с удовольствием вывернет наизнанку, а у меня не было желания подыгрывать его шуточкам.

– Что сказала Лилия?

– Что она гарантирует вашу безопасность и вам не будет причинен вред ни ею самой, ни ее династией и никем из тех, кто работает на нее или на кого она может влиять, – сказал малк, – при условии, что вы явитесь один и с мирными намерениями.

Я хмыкнул и задумался.

– Почему она хотела, чтобы ты явился один? – осведомился Томас. – Если она не планировала что-то с тобой сотворить.

– Потому что в последний раз она видела Зимнего Рыцаря, когда он убивал последнего Летнего Рыцаря? – предположил я вслух. – Потому что в последний раз она видела труп Летней Леди и трупом ее сделал именно я? Потому что я известный бандит, обожающий ломать вещи?

Томас слегка склонил голову, признавая мою правоту:

– Верно замечено. Очко в твою пользу.

– Ситх, а где состоится встреча? – спросил я.

– В публичном месте, – сообщил Ситх, полуприкрыв глаза. – В Чикагском ботаническом саду.

– Видишь, – сказал я Томасу. – Это не место для убийства – для любого из нас. Слишком много людей вокруг. Множество тропок для каждого, кто захочет удрать. Вполне практичная нейтральная территория.

– Если я не забыл, – ответил Томас, – в последний раз, когда Летняя Леди покушалась на твою жизнь, она превратила кучу растений в гигантского монстра, который пытался убить тебя в садике в центре универмага «Уолмарт».

Несколько секунд я ехал молча, а потом сказал:

– Да, но… тогда было темно. И не так уж много людей вокруг.

– О, – отозвался Томас. – Тогда ладно.

Я показал ему левый кулак, потом сделал замысловатое круговое движение правым, одновременно медленно выпрямляя центральный палец левой руки, пока он полностью не выпрямился. Потом я повернулся к Ситху:

– А что ты думаешь? Насколько приемлем риск для встречи в указанном месте?

– Вы сваляли бы дурака, встречаясь с ней вообще, – ответил Кот Ситх. – Однако, учитывая ее обещание и избранное место, я считаю маловероятным, что она имеет намерение расправиться с вами.

– А может, она врет, – предположил Томас.

– Не может, – возразил я. – Ни один из сидхе, занимающих высокое положение при любой династии, не может открыто лгать. Я прав, Ситх?

– Логически рассуждая, мой ответ на этот вопрос не может быть гарантированной правдой.

Я вздохнул.

– Ну вот как это бывает у них, – сказал я. – Без обмана. Они могут выворачивать слова наизнанку, могут избегать прямого ответа, могут убедить тебя прийти к ложным заключениям, но лгать открытым текстом не могут.

Томас покачал головой, сворачивая на 94-е шоссе и направляясь на север.

– Все равно мне это не нравится. Эта компания никогда не дает тебе того, чего ожидаешь.

– А представь, как было бы скучно, если бы давали, – сказал я.

Мы оба тоскливо задумались.

– Ты можешь идти туда один, – сказал Томас. – Но я буду ошиваться поблизости. Если что пойдет не так, просто шумни́, и я тут как тут.

– Да все пойдет как надо, – проговорил я. – А даже если нет, я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал. Летние – странноватый народ, но в принципе они хорошие соседи. Я не виню их в том, что они слегка нервничают.

Ситх издал звук, выражающий отвращение.

– У тебя проблемы? – спросил я его.

– Это… сострадание, – сообщил малк. – Если предпочитаете, я могу разорвать вам глотку прямо сейчас, сэр Рыцарь, и ваш вампир сэкономит на бензине.

– У меня имеется идея получше, – сказал я. – Хочу, чтобы ты оставался рядом с Томасом, указывая ему на любой источник опасности. Если начнется драчка, твоя цель – помочь, чтобы и он, и я сбежали, не причиняя вреда никому из случайных прохожих и не убив ни одного из смертных.

Ситх начал издавать звуки, точь-в-точь как мой кот, когда пытался исторгнуть проглоченный шарик шерсти.

– Эй, – сказал Томас, – это кожаные сиденья, сделанные на заказ!

Ситх выплюнул шарик размером с небольшую сливу, но вместо шерсти он представлял собой маленькую коллекцию осколков костей. Затем Кот презрительно ударил хвостом и легким прыжком приземлился на задней кровати «хаммера».

– Болван, – пробормотал Томас.

– Просто веди машину, – сказал я.

Он скривился, но умолк. Через несколько миль он спросил:

– Ты думаешь, из этого что-то получится? Из мирной встречи в верхах?

– Конечно, – сказал я. И через секунду добавил: – Наверное.

– Наверное?

– Может быть, – сказал я.

– Мы уже спустились до «может быть»?

Я пожал плечами:

– Посмотрим.

Глава 24

Вообще-то, ботанический сад Чикаго располагается не в Чикаго, что мне всегда казалось немного подозрительным. Ба-да-бум.

Дождь лил мелкими порывами, переходя в легкую морось. Воздух был прохладным, чуть ниже пятидесяти градусов по Фаренгейту, а значит, около пяти градусов по Цельсию, и в комбинации с дождем это значило, что сегодня в садах не стоит ожидать большого наплыва любителей флоры. Меня погода не беспокоила. По сути, я мог бы снять куртку и чувствовать себя прекрасно – но не сделал этого.

Мой дед учил меня, что магия – это не то, к чему можно относиться легкомысленно, а ведь она не считается соблазнительной и развращающей силой в отличие от черной магии и мантии Зимнего Рыцаря. Инстинкт подсказывал мне, что чем больше я полагаюсь на силу Мэб, тем в большей степени это влияет на меня самого. Хвастаться нечем.

Когда я вошел внутрь, то оказался на изолированном пространстве, какое очень трудно найти так близко к городу. Сады размером с хорошую ферму, больше трех сотен акров. Для городских мышей это мало что значило, но, если переводя это в чикагские размеры, такой сад раскинулся бы на пару десятков городских кварталов. Хватает места, чтобы заблудиться. Можешь часами гулять по разным тропкам и ни разу не посетить одно и то же место.

Большинство этих тропинок выглядели серыми и пустыми. У входа я разминулся с неким пенсионером, а смотритель спешил убраться с дождя в сооружение наподобие крытого сарая для инструментов. Если не считать этих двоих, возникло ощущение, что весь ботанический сад – в моем полном распоряжении.

Там и сям