Закончив говорить, тиду пошел к лестнице и начал спускаться, как вдруг замер и обернулся:

– Вэй Бинь, ты же не забыл, как убивать людей?

– Господин, ничтожный человек никогда не посмеет забыть.

– Естественно… Я тоже никогда не забываю.

От последней фразы у Биня волосы встали дыбом. Глядя в спину главному евнуху, он свесил голову и пробормотал:

– Слушаюсь. Слушаюсь и следую приказу господина.

Внизу старика ждал верный Цю Цзюй, с которым они вместе вышли из дома. Демон шел чуть позади.

Вновь пошел снег. Легкий, словно ивовый пух, и не обжигающий холодом.

– Уже второй лунный месяц. В следующем месяце старейшина Се будет обновлять состав государственной канцелярии… – задумчиво протянул старик, глядя в небо.

Старейшина Се Цянь был известным сановником. Во времена императора Чжу Ютана[34] вместе с Ли Дунъяном и Лю Цзинем их называли тремя мудрыми министрами и говорили: «Господин Ли замышляет, господин Лю приговаривает, а господин Се прощает». Но когда следующий император Чжу Хоучжао сделал Лю Цзиня главой Тигров, Цянь выступил против, и его лишили звания. После вступления на престол Чжу Хоуцуна господина Се восстановили в должности, и тому пришлось переехать в столицу. На третий месяц лунного календаря состав государственной канцелярии официально обновили.

Старик Юн уничтожил Братство ассасинов, однако понимал, что среди придворных нашлось немало тех, кто оказался недоволен этим, включая Цяня. Се Цянь, Ли Дунъян и Лю Цзинь с первого года правления императора Чжу Хоучжао представляли доклады с просьбами покарать Тигров. После чего они стали заклятыми врагами для евнуха Чжана.

Сейчас тиду видел правление уже третьего императора, из-за чего не мог так просто нанести удар по неприятелю. После того как старейшина Се вошел в состав государственной канцелярии, к нему стало сложно подобраться, однако это была еще одна цель, которую преследовал старик Юн. В силу лет Цянь уже не мог справляться со своей должностью, потому для победы достаточно вынудить его уйти в отставку. Однако еще нужно разыскать Шкатулку, на что требовалось время, а план «Дайюй» уже выполнялся.

Взгляд евнуха Чжана резко изменился при мыслях о Бине. Тигры служат ему надежной опорой, но если эти люди станут еще сильнее, тогда будут представлять для него серьезную опасность. Юн сам когда-то сместил Лю Цзиня и возглавил евнухов-фаворитов, вот только уступать свое место никому не собирался, а подобное наверняка не понравится евнуху Вэю. Старик вспомнил сказанное им: «…я всегда думал так же». С самого начала Змей сомневался, что Хун Ливэй возглавлял Братство, но ни разу об этом не заикнулся. Таким образом, Бинь, с одной стороны, присвоил все заслуги за уничтожение Братства ассасинов, а с другой – сумел скрыть дедуктивные способности даже от своего господина. Умный противник вдвое опаснее сильного физически, а Змей сочетал в себе оба качества. Даже Шао Цзюнь не представляла такой угрозы, как евнух Вэй.

– Хочешь получить – сначала отдай… – пробормотал под нос глава Восьми тигров.

Высказывание принадлежало Лао Цзы, хотя Цю Цзюй не знал этого, поскольку был неучем. Он подумал, будто тиду обратился к нему, поэтому спросил:

– Господин, есть приказания?

Старик Юн понял, что говорит вслух, качнул головой и ответил:

– Нет. Где сейчас Ма Юнчэн?

– Согласно вашему приказу едет в столицу. Прибудет через несколько дней.

– Пусть займется поисками девки. У него будет еще пять дней для возвращения в Пекин, – распорядился тиду.

Демон Цзюй невольно замер и подумал, зачем поручать все Мяснику?..

Среди Восьми тигров зачастую происходили какие-то конфликты: предыдущий глава Лю Цзинь пал от рук Чжан Юна, Гао Фэн и Юй Даюн постоянно спорили и ругались… Однако Бинь и Юнчэн ладили отлично. Интересный сложился дуэт: первоклассный шпион и беспощадный вояка. Вмести они дополняли друг друга, как инь и ян.

Телохранитель тиду понимал: тот умышленно задерживает Мясника на пути в столицу, только никак не мог понять, чего ради. Хорошо, если Шао Цзюнь еще не добралась до Пекина… В противном случае она получает прекрасную возможность разобраться с ними по одиночке. Демону недоставало ума понять замысел господина, но хватило на то, чтобы перестать думать.

Глава 5

Всё или ничего

Сёбутэ

Во времена династии Мин столица менялась, из-за чего в Пекине и Нанкине учредили Академию сынов государства – в каждом городе свою.

Они не пользовались популярностью, однако, став Почтенным мужем, то есть возглавив учебное заведение, человек словно перерождался в глазах общества и очищал репутацию.

Только стоящий перед Змеем нынешний глава академии удивил евнуха. Будучи хорошей ищейкой, он неплохо разбирался в физиогномике и мог с уверенностью сказать, что ректор был, скорее, кабинетной крысой, нежели правителем. Сейчас тот заискивающе улыбался, глядя на посетителя. Тем не менее вести дела этот человек умел. К такому выводу пришел Бинь, просмотрев принесенные им бумаги, и спросил:

– Господин Янь, как вы так быстро обнаружили местонахождение Шкатулки?

Услышав доброжелательный тон одного из Восьми тигров, ректор поспешно поднялся и заговорил:

– Вы же попросили меня помочь, господин Вэй. Слышали когда-нибудь про «Энциклопедию Юнлэ»?

Вэй Бинь еле сдержался, чтобы не ударить собеседника. В Поднебесной тех, кто прочитал это произведение, можно пересчитать по пальцам одной руки. Точно такая же ситуация с теми, кто не знает о существовании книги.

– Хоть я и дворцовый евнух, но пару иероглифов прочитать точно смогу, – ответил он.

Услышав скрытую агрессию, ректор поспешил сказать:

– Конечно-конечно. Вы мудры, и мне за вами никогда не угнаться. В «Энциклопедии Юнлэ» девятнадцать тысяч шестьсот шестьдесят три главы, как и в «Записках яшмовой крови», кстати! Удивительное, но, к сожалению, малоизвестное даже среди ученых мужей произведении эпохи Сун… Ой, простите, увлекся. Так вот, во второй главе «Энциклопедии» в девятнадцати столбах встречается один, где сказано об артефакте под названием Шкатулка Предтеч. Похоже, вы ищете именно ее.

Согласно рангам чиновников, Вэй Бинь со своим третьим рангом был выше ректора Яня с четвертым, однако не мог ему приказывать. Вот только глава академии получил свою должность благодаря Чжан Юну, поэтому с одним из Тигров вел себя крайне любезно и даже слегка лебезил, хотя фактически мог говорить с ним на равных.

Удивительно, что, несмотря на невероятное количество литературы, этому человеку понадобилось чуть больше месяца, чтобы найти то, о чем его попросили. Бинь знал: про Шкатулку старику Юну поведал франк по имени Пилос. Евнух сказал ректору проверить древние трактаты и сочинения за неимением других идей, хотя не особо верил в успех данной затеи, потому сосредоточился