на Шао Цзюнь. Однако девчонка как в воду канула, а вот литературные поиски дали результат. Змей удивился и воскликнул:

– Правда? Правда есть записи о нужной нам вещи?

Увидев, что собеседник воспрянул духом, ректор мысленно похвалил себя.

Он родился в бедной семье. В молодости усердно учился даже в не пригодной для этого обстановке, не интересовался общением с другими людьми и говорил с ними достаточно прямолинейно. В итоге еле-еле смог получить ранг, но из-за ненависти к надменности Лю Цзиня и постоянных неудач во дворце даже после сорока лет ничего не достиг. Пережив личностный кризис, мужчина бросил затею стать добропорядочным гражданином, положить жизнь на благо страны и семьи и приложил все силы, чтобы угодить могущественному евнуху Чжану. В результате Янь Сун в скором времени устроился в Академию Ханьлинь, а потом получил повышение по службе, возглавив Академию сынов государства. С тех пор он не без проблем работал с евнухами и всеми силами старался снискать расположение Тигров. Когда Вэй Бинь попросил его изучить древнюю литературу, он с головой ушел в поиски.

Ректор чуть подался вперед и тихо сказал:

– Если честно, в «Записках яшмовой крови» тоже мало информации про Шкатулку, однако есть одно странное обстоятельство.

Собеседник ждал похвалы и поэтому молчал. Змей сразу это понял.

– Господин Янь, если хотите что-то сказать, говорите. О каком обстоятельстве речь?

– Позавчера приходил человек, который искал «Записки» из «Энциклопедии Юнлэ».

Последнюю составил Яо Гуансяо, наставник императора Чжу Хоучжао, и ученый Цзе Цзинь, назвав произведение «Книгой обо всей Поднебесной». В ней насчитывалось более двадцати трех тысяч глав, то есть больше десяти тысяч томов. Чтобы хранить их все в одном месте, понадобится целый дом, а на чтение жизни не хватит. Посему, когда книгу закончили, то поместили во флигель Литературной Глубины в Запретном городе. После пожара в павильоне книгу переместили в башню Письменности рядом с палатой Выдающихся ученых к востоку от Запретного города. Обычные люди не могли войти туда. Если кто хотел ознакомиться с «Энциклопедией», ему предстояла сложная процедура получения разрешения. Даже ректор академии столкнулся с трудностями в данном вопросе.

– Ого! А каков чин вашего позавчерашнего гостя? – спросил Винь.

– Это не государственный служащий, но у него был читательский список.

Так как в башне Письменности хранились непростые книги, а у людей из Академии Ханьлинь и Академии сынов государства часто возникала потребность ознакомиться с уникальными древними произведениями, пришлось принять меры: оба учебных заведения могли подать расписку о необходимых сочинениях. Эту бумагу изучали ответственные лица, а после передавали старшим дворцовым евнухам, которые и отвечали за выдачу книг. Во времена основания династии император Чжу Юаньчжан запретил учить евнухов-фаворитов грамоте, однако ко времени правления Сюань-цзуна запрет сняли, учредив во дворце школу. Ректор Янь сам преподавал там, обучая мужчин чтению и письму. Некоторые даже оказались хороши в каллиграфии и легко переписывали несколько страниц книги. Изначально так делали ради повышения уровня образования, но в какой-то момент «ученики» нашли способ извлекать из этого выгоду и стали за деньги переписывать книги. Цена на услугу впечатляла, а писари брали любые заказы, не обращая внимание на текст, который требовалось переписать.

Янь Сун очень обрадовался, когда услышал, что кто-то ищет упоминания о Шкатулке Предтеч в тех же книгах. Это несильно помогло в самих поисках, зато придало сил. Листая страницу за страницей, мужчина в итоге нашел упоминание об артефакте в «Записках яшмовой крови» и тут же поспешил рассказать все Вэй Виню.

Ректор в красках расписывал проделанную работу; на лице евнуха не отражалось никаких эмоций, хотя внутри он ликовал. Тот, кто спрашивал о Шкатулке, наверняка связан с Братством ассасинов. Даже если приходила не сама Шао Цзюнь, мог объявиться ее помощник. В любом случае нужно найти его.

– Где список? Кто его выдал?

– Прошу, господин Вэй, ознакомьтесь. – Сун второпях достал из рукава записку.

Змей тут же выхватил записку, пробежался глазами по аккуратно написанным символам, но подпись не нашел.

– Здесь нет имени.

Собеседник сконфузился:

– Понимаете… Господин Вэй, как сказал один мудрый человек: «Образование должно быть доступно все независимо от положения и происхождения», поэтому библиотека академии открыта для всех. Даже если кто-то из крестьян пожелает ознакомиться с литературой из дворца, мы…

Внезапно Бинь понял: ректор хорошо соображает, раз придумал такой способ заработка. Конечно, репутация главного ученого мужа в этот момент перестала быть белее снега… Однако евнух не осуждал его.

– Когда должен вернуться тот человек?

– Завтра. Он подойдет к посту охраны академии.

– Уже завтра… – пробормотал Змей.

Так быстро решить столь сложное дело он не рассчитывал. Никак не выдавая своего восторга, Змей сказал:

– Хорошо, завтра я со своими людьми буду ожидать там.

Понимая, что около академии евнухи схватят одного из посетителей, ректор вздрогнул от испуга и с неестественной улыбкой проговорил:

– Это… Господин Вэй, не лучше ли хорошенько все обдумать? Если что-то случится возле нашего учебного заведения, боюсь…

Тут до Змея дошло: если они так поступят, то обрубят канал дохода Суна, ведь желающих прийти сюда не останется. Поскольку господин Янь был полезен Тиграм и хорошо поработал сейчас, Бинь решил не подставлять его и ответил:

– В таком случае прослежу за ним и сделаю все тихо в каком-нибудь укромном месте.

Ректор вздохнул с облегчением, поклонился и сказал:

– Господин Вэй, премного благодарен за понимание.

* * *

Шел дождь. В конце весны иногда льет по несколько дней без остановки, при этом случаются и заморозки.

Змей сидел в комнате наверху поста охраны, оттуда открывался хороший обзор на главные ворота. В академии обучались несколько тысяч студентов, но Вэй Бинь, к своему счастью, за целый день почти никого из них не увидел. Вот только ног евнух уже не чувствовал. Людей с читательскими списками пришло двое, однако ни один не спросил «Записки яшмовой крови». К полудню любезный Янь Сун распорядился подать вино и легкие закуски «для дорого господина Вэя». Евнух не хотел есть, но, просидев на посту до вечера, заскучал, поэтому попробовал вино. Он уже решил, что потратил время впустую, как вдруг услышал от своего ближайшего помощника Цзофу:

– Господин, пришли!

Иногда Змей сравнивал себя с созвездием Большой Медведицы. Оно определяло смерть человека и состояло из девяти звезд, среди которых сияли две маленькие и неприметные: Цзофу и Юби. Именно так Бинь назвал двух своих лучших учеников. Юби убили несколько лет назад во время задания. Цзофу – совсем молодой парень с невероятным талантом к военному ремеслу, не раз помогавший Змею. Он безгранично доверял помощнику и,