Из-за ливня видимость была ужасной, однако евнух-фаворит присмотрелся и увидел зонт с ногами – какой-то человек неспешно вошел в переулок, закрывая себя от дождя зонтом.

Бинь невольно вытянулся и подумал: «Неужели девка Шао?»

Незнакомец дошел до поста охраны и остановился что-то спросить. Перекрытие между этажами мешало услышать разговор, но на колонне звякнул медный колокольчик – пришел тот самый человек! Евнух заранее договорился с привратником, попросив позвонить.

Цзофу тихо спросил:

– Действуем сейчас?

Хотя Змей и дал слово не устраивать шум, но, если пришла бывшая Милосердная наложница, не собирался упускать свой шанс. Тем не менее помощнику ответил:

– Подождем еще немного.

Несмотря на плохую слышимость, Бинь все же смог разобрать тембр голоса – мужчина. Хотя девчонка могла и послать служку… Только если напасть сейчас, можно спугнуть «кукловода». Лучше использовать ищущего «Записки», чтобы выйти на Шао Цзюнь.

– Цзофу, держись за мной. Проследим за ним, – прошептал Змей.

– Слушаюсь.

Евнух Вэй встал и протянул руку к стоящему у стены бумажному зонту. Цзофу всегда сопровождал своего учителя и многому у него научился, включая искусство шпионажа. Парня по праву можно считать преемником или Змеем-младшим. Только сейчас дело было чересчур важным, поэтому Бинь решил сделать все сам.

Когда он спустился с верхнего этажа, мужчина с читательским списком уже отошел на несколько метров. Евнух подождал, когда тот сделает еще пять или шесть шагов, и двинулся следом.

Главное при слежке – правильно оценить и сохранить дистанцию. Если подойти слишком близко, то выдашь себя с головой, если идти слишком далеко, можно упустить человека. Змей давно выяснил, что на расстоянии пять-десять метров и объект хорошо виден, и шагов не слышно. Еще когда возглавлял тайную службу императора.

Академия сынов государства находилась среди благородных школ в восточной части Пекина, рядом с ней стоял храм Конфуция. Переулок перед ней назывался улицей Одаренных Талантов. Она была не очень широкой, зато прямой и почти пустой. Именно по ней на запад шел евнух. Затем пересек улицу Врат Устойчивости, нырнул в переулок, где торговали повозками, и направился в квартал Древа Вечной Жизни. Этот район вполне тянул на звание заброшенного.

На миг у Змея перехватило дыхание от мысли: «В таком безлюдном месте вполне может скрываться Шао Цзюнь! И даже ее помощник, потенциальный глава Братства ассасинов!»

Человек впереди, похоже, не замечал «хвост», поскольку шел и мурлыкал под нос какую-то песню. Шел, правда, быстро. И почти на выходе из торгового переулка он перепрыгнул небольшую желтую стену. Такой цвет, помимо императорского дворца, могли использовать храмы. Оказалось, они уже дошли до хутуна[35]Бэйлогу, который пролегал между кварталами Цзинь-тай и Линчунь, где жила семья высокопоставленного чиновника, потому вокруг царила чистота. Стена же принадлежала буддийскому храму. Его возвели во времена правления юаньского императора Тогон-Тэмура, а пятьдесят лет назад сзади пристроили три зала для медитаций, ныне ставших руинами.

Человек с зонтом остановился, посмотрел на храм и вошел внутрь. Бинь уже начал ликовать, решив, что наложница почившего императора скрывается там. «Хоть Шао Цзюнь и девушка, но поступает довольно умно. Не могу не восхититься ее сообразительностью. Наверняка служка оставит список, а она появится, когда никого в округе не будет, и заберет листок», – рассуждал евнух.

Хоть он прочитал меньше старика Юна, однако дураком его точно нельзя назвать. В дворцовой школе даже читал труды философа Мэн-цзы. Вспоминая о былом, Бинь чуть улыбнулся и немного смутился.

В этот момент мужчина с зонтом вышел из храма. Когда он снова зашел в торговый переулок, евнух преградил ему путь. «Служка» замер, не говоря ни слова.

«Кажется, я до смерти напугал его. Вероятно, он не знает всех замыслов бывшей наложницы, но все равно может рассказать что-нибудь полезное», – подумал и посмеялся про себя Змей, а затем заговорил:

– Уважаемый…

Не успел мужчина договорить, как перед его лицом раскрылся зонт, перекрыв обзор, и в следующий миг боковым зрением Тигр заметил летящий в шею кинжал.

Все произошло за доли секунды. Бинь не ожидал такого поворота – «служка» оказался мастером, каких поискать. Невероятная техника! И до боли знакомая… Тут Змея осенило: «Леопардовый павильон! Мост!..» Он с трудом проговорил:

– Шао… Шао Цзюнь!

Евнух понял, что просчитался, решив, будто девушка не рискнет сама прийти в академию; зациклился на этом и перестал ясно мыслить. Чем и воспользовалась Шао Цзюнь. Он всегда был самоуверенным, но осторожным… А теперь сам загнал себя в ловушку, которую, очевидно, подстроил глава Братства ассасинов и помощник девчонки.

Думать о неизвестном «кукловоде» времени не оставалось. Змей вскинул левую руку, и лезвие попало в запястье.

Ходили слухи, будто подлинный мастер цигун неуязвим для холодного оружия. Хотя то лишь досужие разговоры, да и технику эту Змей практиковал постольку-поскольку. Как только клинок ударился о предплечье, мужчина правой рукой ухватился за тыльную сторону лезвия и обернул ситуацию в свою пользу. Изначально евнух ничего не мог противопоставить противнику, зато теперь контролировал ситуацию.

Змей усмехнулся и сказал:

– Уважаемая Милосердная наложница, не признал сразу! Итак, у вашей «жертвы» есть три оружия…

Вэй Бинь не только усердно тренировался – еще интересовался науками, поэтому знал, как сломить противника без физического воздействия. Когда он учился в дворцовой школе, то больше всего любил читать «Доступное изложение анналов троецарствия», откуда и почерпнул психологические способы победить врага – достаточно словами пошатнуть его уверенность в себе. Хоть Шао Цзюнь и атаковала внезапно, Змей смог защитить горло и даже перехватить оружие нападавшей. Ее техника не только впечатлила евнуха, но и вывела из душевного равновесия, потому он ответил тем же, надавив девушке на психику.

Бинь почувствовал, как руке стало легче. Оказалось, ассасин отпустила кинжал, развернулась и бросилась к храму – словесная битва потеряла смысл.

«Чего она добивается?»

После секундного замешательства мужчина кинулся следом.

В задних залах храма иногда оставались на ночлег монахи, в остальных же не было ни души. Влетев внутрь, Змей заметил, что Шао Цзюнь побежала к боковому помещению. Он остановился и стал размышлять: «Заманивает меня? А толку, если в открытом бою я ее одолею? Плюс помещение маленькое, а поблизости ходит Цзофу, который поможет мне, если, например, появится глава Братства…»

Мужчина ворвался в боковой зал, оказавшийся святилищем Будды-целителя с его статуей. Многие дворцовые евнухи молились ему, прося счастья, однако Вэй Бинь исповедовал христианство и никогда не ходил в буддийский храм. За много лет запах благовоний выветрился, а роспись во многих местах осыпалась. Шао Цзюнь стояла перед Буддой. Бинь заметил в