Меня окутало облако целительной энергии.

— Благодарю, дариса, — поклонилась я, силы смерти во мне нет, так что никакого дискомфорта я не ощутила. — Спасибо! Теперь я чувствую, что, возможно, однажды обрету прощение. Вы подарили мне надежду, дариса!

Я изображала искренний восторг. К тому же я не лукавила. Я действительно рада, что афера удалась. Женщина поджала губы:

— Скажи-ка, дитя…

И допрос начался с самого начала. Жрица повторно тщательно выспрашивала, кто я, откуда, чем и как жила. На память я не жалуюсь, так что в деталях я не путалась, и подловить меня на лжи у женщины не получалось, к тому же допрашивала она непрофессионально, да ещё и старалась сохранять видимость доверительной беседы. В общем, неизбежное я немного оттянула, но и только. Либо ворожея на службе у короля, либо дознаватель, выяснят, что не было ни бабушки, ни девушки-сироты, ни домика в глуши. И тогда нас с Раем казнят. Хотя нет. Рай обязательно что-нибудь придумает, не зря же он поддержал идею выдать меня за сироту. Уверенность в муже помогла мне почувствовать себя в безопасности, и я не сдержала широкую улыбку.

Напоследок жрица расспросила меня о вещих снах и попросила продемонстрировать ей, какие плетения я умею создавать. Тут-то и пригодились вживлённые мне жгуты-болванки. Магия потекла из моих ладоней, я сплела простенький целительный узор — очередное доказательство моей принадлежности к Идущим за Солнцем. Оставят меня уже в покое? Проверка продолжалась ещё не меньше четверти часа.

Наконец, жрица выяснила всё, что хотела, вместе мы вознесли благодарности богам солнечного пантеона и особенно Фоту. Впрочем, долго благодарить не пришлось. Потеряв ко мне интерес, жрица поторопилась от меня избавиться.

— Солнечного дня, дитя, — попрощалась она и демонстративно отвернулась.

— Солнечного дня, дариса, — поклонилась я ей в спину.

И тотчас о себе напомнил лакей:

— Следуйте за мной, халси.

Я кивнула. Надеюсь, меня вернут мужу?

В этот раз лакей шёл гораздо медленнее, мне не приходилось бежать следом и бояться, что потеряюсь. Могли ведь нарочно подставить: проникновение в закрытую часть дворца — это серьёзное преступление, за которое можно и головы лишиться. Обошлось. То ли не стали подставлять, то ли я оказалась достаточно шустрой.

Не сразу, но я заметила, что обратно мы идём совсем не теми коридорами и галереями, которым шли к храму, и мне это совершенно не понравилось. Впору заглянуть в своё ближайшее будущее, чтобы узнать, что меня ждёт, но во дворце мой дар бесполезен. Во-первых, уверена, кругом стоит защита, причём действующая не только по принципу создания «слепой зоны», как в лаборатории Рая, но и искажающая видения. Во-вторых, погрузись я в мир грёз, во мне почти наверняка узнают ворожею, а этого допускать не следует. А значит, придётся смириться с неизвестностью.

— Халси, — лакей, до сих пор молчавший, неожиданно обернулся, — я взял на себя смелость повести вас в обход, чтобы показать нашу величайшую реликвию — Золотую Арку.

Очередная проверка? Вот гадство.

По идее, пройти через Арку я смогу совершенно беспрепятственно. Если, конечно, реликвия срабатывает на магию смерти. А если ищет родственную магию жизни, то у меня серьёзные проблемы. К сожалению, узнать, как Арка устроена, у меня не получится, вопросы подобного рода будут выглядеть подозрительно, так что остаётся быстро реагировать и подстраиваться.

И начать надо с того, что показать, что я ни капли не боюсь.

— Оу! — больше восторга, затопить провожатого восторгом! — Это так невероятно! Я так вам признательна!

Лакей снисходительно улыбнулся. Кажется, роль провинциальной простушки мне неплохо удаётся. Хотя я и есть провинциалка.

Отлитая из чистого золота, Арка идеально соответствовала своему названию. Её окружало мягкое магическое свечение, в котором в бесконечном танце мелькали разноцветные огоньки, жёлтые, и красные, оранжевые и белые, зеленоватые и даже багровые. Крошечные смерчи рождались и погибали. И что-то мне подсказывает, что вся мощь древнего артефакта обрушится на ступившего под Арку чужака.

Мысленно я досадливо цыкнула.

— Вы позволите мне под неё пройти? — уточнила я, хотя ответ очевиден. Но я же притворяюсь не очень умной…

— Разумеется, халси. Иначе зачем бы я вас сюда пригласил?

А это было приглашение? Не заметила.

— О, сегодня у меня настоящий день чудес! — воскликнула я и решительно шагнула вперёд.

В первую секунду я почувствовала безобидное тепло, и ничего кроме него, никакой угрозы. Выйти бы из-под Арки, пока артефакт не среагировал на вторжение, но лакей знаком показал, что я должна оставаться на месте. Пришлось подчиниться, и я, стараясь не выдать своего волнения, ждала, что будет дальше. Главное для меня — вовремя отреагировать и успеть переплести нити силы, если узор окажется для меня опасным, причём переплести так, чтобы никто ничего не заметил. Мда…

Смерчи, все до единого, распались, будто их и не было, и огоньки, ускорившись ещё больше, слились в огромный огненный вихрь. Передо мной выросла стена пламени, пламя было справа, слева, сзади. Перед глазами встал горящий Белосветск, и я перестала понимать, где нахожусь. Забыла, что огонь магический, мне он казался самым настоящим. Мой кошмар во плоти.

Я не закричала только потому, что горло сдавило спазмом. На миг меня парализовало от ужаса. Бежать бы, но бежать некуда — огонь всюду. Я закрутилась на месте в поисках выхода. Голова закружилась, воздуха стало не хватать. Мощный ярко-рыжий язык лизнул плечо, кожу обожгло. Я шарахнулась, и на меня обрушилось пламя. Кто-нибудь, помогите!

В глазах темнело. Ноги подкосились, и я распласталась на полу. Жар проникал в тело, казалось, кожа начинает обугливаться, а кровь закипает. Я смогла лишь захныкать, мысленно продолжая просить помощи, но пламя было неумолимо. Огонь бушевал, и я сходила с ума от ужаса и боли.

Почему так долго?! Разве я уже на должна была сгореть пару сотен раз?

Я всё-таки сумела сделать глубокий вдох, в голове чуть прояснилось, и я инстинктивно попыталась избавиться от боли. Если направить убивающий меня бесконтрольный поток силы… Простенькое целительное плетение, выученное одним из первых, получилось само собой. Сколько-то я боролась, а потом темнота сгустилась, и я отключилась.

Сознание возвращалось постепенно. Я осознала, что лежу на чём-то жёстком, под пальцами короткий ворс.

— Халси?

На лицо хлынула вода. Я закашлялась, дёрнулась.

— Халси, как вы?

Я моргнула. Та-ак… Арку помню. Начавшийся под ней кошмар тоже помню. Я передёрнулась.

— Халси?

Раз за меня беспокоятся, значит, обман ещё не раскрыт?

— Мне уже лучше, — заверила я и огляделась.