В действительности название имело большое значение.

Фаолан еще раз посмотрел на сестер. Он любил их, и ему хотелось объяснить свою идею. Волк глубоко вздохнул и начал:

– Мхайри, Дэрли, послушайте меня. В каком-то смысле Свистун прав. Точнее, был бы прав, будь сейчас другое время. Но слова теперь важны как никогда. Великая Цепь, новая Великая Цепь – именно это я и имел в виду. Все в стране Далеко-Далеко поменялось. Кольца больше нет, Священные Вулканы обрушились. Нет и фенго, нет стражников, охраняющих уголек. Вся земля вокруг разрушена, и привычный нам порядок тоже разрушен. Можно сказать, что нас всех бросили на произвол судьбы, принесли на тумфро. Нам со Свистуном и Эдме очень хорошо знакомо такое состояние. Настала пора нового порядка. Новой цепи бытия.

Он встретил взгляд зеленых глаз и добавил:

– Так давайте же начнем создавать новый порядок прямо сейчас.

Все ненадолго замолчали. Эдме, прижимавшаяся к ледяной стене в синеватой полутьме, услышала, как громко стучит собственное сердце. Из ее глаза потекли слезы.

Гвиннет беспокойно то открывала, то закрывала клюв, но под конец не выдержала и заговорила:

– Мхайри, Дэрли. Сомневаться тут не в чем. Вы должны поверить в это всем своим желуд… то есть костным мозгом. Я – сова-кузнец, я многое знаю о металлах и кое-что знаю о цепях, будь они из металла или из волков. Так вот что я вам скажу, и это чистая правда: цепь крепка настолько, насколько крепко ее самое слабое звено.

ПОДГОТОВКА ЗАНЯЛА НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ. Нужно было все точно рассчитать, не полагаясь на случай. Для начала каждый вырыл себе углубления для задних лап, чтобы прочно цепляться за лед. Передними лапами нужно будет схватиться за задние лапы следующего волка – за исключением Фаолана, первого звена цепи. Он передними лапами схватит Эдме. Банджа станет самой последней – она должна как следует удерживать волков перед собой. Она долгое время была членом стражи и уже много лет прыгала на друмлинах. Ее лапы были самыми крепкими, кроме разве что лап Фаолана. За Банджей следовала Мхайри, потом Свистун, за ним Дэрли и, наконец, Фаолан. Гвиннет должна летать над ними, отдавая команды и выявляя слабое звено.

– Итак, волки, подготовиться! – начала сова. – Поставить ноги в ямки. Левая нога держится прочно?

– Так точно! – в один голос ответили пятеро волков.

– Правая нога держится прочно?

– Так точно!

Каждый из них чувствовал, как в груди сильно бьется сердце. Каждый думал: «Я-то стою прочно, но как остальные?» И каждый постарался зарыться еще немного глубже в снег и лед.

– Взяться за следующего волка и доложить о готовности! – скомандовала Гвиннет.

– Так точно! Так точно! Так точно! Так точно! – последовали отклики.

Ответили четверо, кроме Фаолана. Серебристый волк сейчас мысленно готовился вцепиться в Эдме. Никогда еще в своей жизни он не испытывал настолько большого страха. От него зависела жизнь Эдме, да и остальные волки могли погибнуть в случае его неудачи. Случись что, они все повалятся в пропасть, дно которой скрывалось в плотной синеватой тьме.

– Начинай!

Волки еще крепче ухватились друг за друга, а Фаолан скользнул на брюхе через край обрыва. Теперь его окружало загадочное синеватое сияние. Он думал, что сразу же увидит Эдме, по крайней мере, ее голову, но ледяная стена изгибалась волнами. И еще его поразили какие-то странные вспышки во льду. Или это они сверкали только в его глазах от напряжения? Понемногу он опускался все ниже и ниже над пропастью.

– Я тут, не волнуйся! – сказала Эдме.

– А почему я тебя не вижу?

– Склонись чуть ниже, а я постараюсь взобраться повыше, – отозвалась она.

– Только не сейчас! – крикнула Гвиннет. – Мне нужно подготовить остальных в цепи.

Она подлетела к началу цепи.

– Внимание всем! Фаолан должен опуститься еще немного ниже. Вы всё сделали замечательно, но нужно немного удлинить цепь. Для этого подайтесь чуть-чуть вперед, но сначала ухватитесь еще крепче за следующего волка. Вцепитесь в него изо всех сил. Как можно крепче! До крови!

Каждый из волков за Фаоланом постарался податься вперед. Мхайри почувствовала, как когти Банджи прошли через ее шкуру и вонзились в плоть.

«Я истекаю кровью. Ради Эдме!» – подумал каждый. Эта мысль, как волна Хуулмере, прошла по всей цепи.

Фаолан едва ли ощущал, как его задние лапы раздирают до крови когти другого волка. В голове его крутилась только одна мысль. Если бы только к нему вернулась его прежняя изогнутая лапа! Пусть она и была немного уродливой, но она была больше и, как ему казалось, сильнее новой.

Старая лапа обрекла его на гибель при рождении, но ведь он так замечательно научился ею пользоваться! «Так замечательно…»

– Выбрось это из головы! – пролаяла Эдме. – Даже не думай!

Вот перед его глазами предстал ее нос, затем единственный зеленый глаз.

– Не вспоминай о своей прежней лапе, Фаолан. Не надо!

Опираясь задними ногами о трещины во льду, Эдме протянула как можно выше передние лапы. Как только она ухватилась за Фаолана, тот почувствовал, что Дэрли следом за ним начинает соскальзывать в пропасть.

РАЗДАЛСЯ ВОЙ ОТЧАЯНИЯ, А СРАЗУ ЗА НИМ душераздирающий крик. Эдме почувствовала, как Фаолан изо всех сил вцепился ей в подмышки и тянет наверх. Тут, откуда ни возьмись, в ее голову, чуть повыше бровей, вцепились две ужасно острые когтистые лапы и тоже потянули вверх. По морде волчицы стекали капли крови, но она чувствовала, как ее поднимают, и ощущение это было чудесным. «Все выше… выше… и выше», – повторяла она про себя. Одна за другой показались мерцающие звезды, а потом, когда она повалилась спиной на снег, распахнулось все безумно красивое ночное небо.

– Земля! Земля и небо!

Это были единственные слова, на какие у Эдме хватило сил. Фаолан слизывал кровь с ее морды. У него самого шла кровь из ран на задних ногах, оставленных когтями Дэрли.

– Если бы не Гвиннет, – сказал он, переведя дыхание, – то мы все бы повалились в эту расщелину.

– Гвиннет? – удивленно спросила Эдме.

Дэрли заплакала.

– Я была самым слабым звеном!

– Что за чушь! – грозно прикрикнул на нее Фаолан. – Ты сделала всё, что было в твоих силах.

– Но когда я начала скользить, именно Гвиннет спасла тебя, Эдме. Она взлетела над расщелиной и схватила тебя за голову своими когтями. Она облегчила твой вес, и я успела поставить покрепче задние лапы.

– Цепь не разорвалась, Дэрли, – спокойно заметила Гвиннет.