Это был шанс Ристова, чтобы завладеть столь ценным человеческим ресурсом, идеально совместимым с расой Муартонов. Сам герцог упоминал о трех таких станциях с созданным материалом для обеспечения переселенцев, пересекающих врата, новыми телами. О четвертой базе Норстон не упоминал, а это значит, что именно на ней герцог создал тела для себя и своих избранных. Легенда проста. Люди, благодаря новым технологиям, живут около ста пятидесяти лет, поэтому герцогу приходится каждые сто сорок лет менять тело, представляя всем, что место занял его сын или внук. Сколько так сменилось поколений Ристов не знал, но был уверен, что на этой станции находились именно подготовленные тела преемников Норстова. Оставалось одно: завладеть данными телами и, устранив герцога, заменить его в виде наследника.

– Я только не могу пока понять, совпадение это или нет… – пробормотал вслух Ристов, продолжая вертеть бокал. – Этот парень в том же секторе, что и четвертая станция герцога… А герцог настаивает на его преследовании именно на легком крейсере, явно не предназначенном для боевого столкновения пусть и со старым кораблем.

– Принято входящее сообщение для барона Ристова. Вывожу на экран. – раздался голос искина.

Экран моргнул и на нем появилось бородатое, не очень опрятное лицо мужика в старом, затертом капитанском мундире Республики. Бородач несколько секунд смотрел с экрана и, пригладив свою неухоженную бороду, молча кивнул. Экран потух, а на лице барона появилась довольная улыбка.

Пиратский картель «РостАс» достиг необходимого сектора и приступает к поиску и захвату скрытой станции герцога. Память барона таила много сюрпризов и пиратский картель на коротком поводке был не самой страшной тайной этого хитрого человека. Такие картели были у всех начальников служб безопасности, так как с их помощью можно решать многие вопросы, особенно там, где законным путем это сделать невозможно или слишком долго. Вот и сейчас, оплатив триста тысяч кредитов и пообещав картелю несколько современных кораблей, Ристов отправил их на захват станции. Если вдруг не получится, то это всегда можно списать на обнаглевших пиратов, но, если все пройдет хорошо, то Ристов приступит к выполнению второй части своего плана. А если еще и парень укажет путь к ключу, то…

Барон откинулся на спинку кресла, представив, как из раскрывшихся врат выходит сама королева в сопровождении малого совета, ее встречает барон, за которым стоят подготовленные тела. У его ног лежит поверженное тело жалкого герцога, предавшего свою расу. Благодарность королевы будет велика и, возможно, она приблизит его, позволив иметь свою собственную систему с личными рабами…

Голова закружилась, отозвавшись на гипер-прыжок, и сладкие мечты Ристова прервались. Осталось всего четыре гипер-прыжка, которые отделяли от будущего, о котором мечтали в его гибнущем мире…

– Ну вот, теперь можно спокойно разобрать все, что купил. – сказал Стив, поднимаясь с капитанского кресла.

Шесть часов разгона прошли в постоянном напряжении. Все это время Стива преследовало чувство тревоги. Он постоянно ожидал какую-нибудь вводную: отказ, неисправность или приказ службы безопасности о прекращении разгона. Только спустя несколько часов, Стив позволил себе расслабиться. Он решил совершить самый длинный гипер-прыжок, откуда, резко сменив направление, уйти в сторону, где планировал переждать несколько суток и потом продолжить путь в систему с синей звездой.

Подняв тяжелый чемодан с базами знаний, доставленный ему курьером за час до отлета, Стив направился в свою каюту. Коридор встретил его ярким светом, что свидетельствовало, что оба ядерных реактора работают хорошо, полностью обеспечивая корабль энергией. В каюте капитана находилась все та же скромная обстановка с единственным изменение: в углу стоял новый пищевой синтезатор и, если верить рекламе, он обещал вкусную еду. Водрузив на кровать свой чемодан, Стив сделал заказ пищевому синтезатору, выбрав самое первое блюдо в списке.

– Так, надо спланировать свой график. – сказал Стив, отходя от запищавшего аппарата, который готовил ему обед.

В прыжке корабль будет находиться чуть больше двух суток, потом вновь шесть часов разгона и еще сутки. Стиву не терпелось приступить к изучению баз знаний, касающихся использования и настройки тренировочного комплекса «Макус 34В». Во всяком случае, таковым он значился в накладной, но на самом деле это был «Макус 34А», за что Стиву пришлось доплатить сговорчивому менеджеру еще тысячу кредитов.

Вообще с этой корпорацией «Неос-Баз» он не прогадал. Конечно был определенный риск, так как рейтинг корпорации, согласно данным межгалактической биржи, был очень низок, но корпорация пыталась вернуть долю рынка, благодаря объявленной распродаже устаревших баз знаний и оборудования. Стив усмехнулся, вспомнив удивленное лицо менеджера, когда он озвучил сумму кредитов, которую он планировал потратить в их корпорации. Два часа переговоров с менеджером, который пытался продать Стиву все, от чего пыталась избавиться корпорация. Список запрашиваемых баз знаний рос и паренек уже прикрывал глаза на военные базы, попадавшиеся в списке. Когда Стив добавил военный тренажер, менеджер сразу подсказал, как можно обойти запрет на продажу. Тренажеры «Макус 34А» разрешалось продавать только частным охранным корпорациям, зарегистрированным на межгалактической бирже и имеющим высокий рейтинг доверия, а вот его упрощенный вариант – «Макус 34В», мог быть доступен и гражданским.

Издав шипение, верхняя часть чемодана приподнялась и сдвинулась, открывая два десятка информационных кристаллов. Боковые стенки чемодана, издав серию щелчков, разъехались в стороны, вытягивая за собой тонкие ниши с кристаллами. Сейчас перед Стивов развернулся целый веер с сотней баз знаний. В последней нише находились два продолговатых футляра черного цвета со штампами известной лаборатории «НеоГозл», занимающейся исследованиями человеческого мозга и способами повышения его восприятия.

Каждый из них содержал десяток инъекций для увеличения активности мозга. Данные препараты применялись, в основном, при изучении объемных баз знаний и имели ряд побочных эффектов, начиная от галлюцинаций и заканчивая сердечным приступом. На внутренней стороне крышки футляра большими буквами было написано «Применение только под наблюдением медперсонала!».

От неожиданно громкого писка Стив едва не выронил футляр. Аккуратно закрыв его и положив на место, он, негромко ругаясь, подошел к пищевому синтезатору. Забрав приготовленное блюдо, он еле сдержался, чтобы не стукнуть напугавший его аппарат. Удобно расположившись в кресле, Стив начал неторопливо есть ароматное блюдо, название которого он не мог даже выговорить. Отправляя ложку за ложкой, он планировал с чего начать. Желтого цвета были кристаллы, которые содержали инструкции оборудования. Синим цветом маркировались информационные кристаллы гражданского образца, зеленым – военного. Дальше шла кодировка с красными полосками, их количество означало уровень базы знаний.

Отправив пустую тарелку в утилизатор, Стив решил больше не тратить время и, быстро вынув два десятка желтых кристаллов, убрал чемодан. Достав свой старенький шлем, Стив установил первую пятерку информационных кристаллов в специальную нишу. Водрузив на голову аппарат, он лег на кровать и нажал кнопку активации.