Дюжий витязь не шелохнулся. В это мгновение мимо него как раз проезжала телега с красными каменьями, не без труда двигаемая аж шестью тяжеловозами. Дождавшись, когда повозка будет с ним вровень, громадный воин протянул руку и взял один из крепких продолговатых кирпичей, щёлкнув в возничего, открывшего было возмущённо рот, серебряной монетой и заставив того тут же заткнуться. Вытянув перед собой правую длань с камнем, великан вскинул голову и обежал быстрым взором настороженно переглянувшихся стражников, медленно потянувшихся за оружием. Убедившись, что всецело завладел их вниманием, Ратибор отвёл левый кулак для короткого замаха и тут же всадил его в кровавого цвета брикет, с глухим стуком, легко отломав от него половину. Не успели ватажники удивлённо охнуть, как он поднял десницу с оставшимся в ней вторым куском кирпича и сильно сжал ладонь. Раздался неприятный, режущий уши скрежет. Пальцы молодого богатыря не спеша задвигались, как жернова, перемалывая в пыль остатки обожжённого искусственного камушка.

— Очуметь! — ошарашенно ахнул поражённый торговец, правивший повозкой. — Он же ненамного рыхлее гранита и славится своей крепостью! Первый сорт! Никогда не видел ничего подобного… Невероятно!..

— Меня зовут Ратибор! Я из Мирграда! — могучий витязь слегка разжал руку, и красный порошок — всё, что осталось от кирпича, — тоненькой струйкой посыпался на мостовую, слегка сносимый в сторону порывами ветра. — Это я положил сегодня головную свору Ночного Братства, — лениво отряхнув ладонь от розовой крошки и откинув капюшон, продолжил с ледяным спокойствием вещать дюжий ратник, сурово уставившись на враз оробевших ватажников. — Мне треба наружу, и я пройду сейчас через эти ворота, даже не сомневайтесь. Но мне не хочется убивать и калечить простой обережный люд, по долгу службы вставший на моём пути, потому предлагаю вам выбор: я могу уйти по-хорошему, а могу и по-плохому. Ну а как это будет, решайте сами. Но мне всё же хотелось бы по-хорошему!.. — пухлый кошель с монетами, вырученными сегодня у старьёвщика за продажу разбойничьих побрякушек и оружия, глухо шлёпнулся на землю перед застывшими в нерешительности бойцами Змейграда. — Ента за хлопоты. А теперича предлагаю вам зажмуриться и посчитать пять раз по сто каждому. Медленно. Подумайте над этим, если хотите сегодня вернуться домой живыми и здоровыми. Я, конечно, вас не тороплю… Посему на пару-другую вздохов выделю вам времечко…

— Всем закрыть зенки и считать как велено! — тихо прошелестел Радосвет своим товарищам. — Под мою ответственность! Выполнять! Живо!

— Ты поедешь со мной, служивый. Позади, на крупе. Саженей семьдесят, не более, — Ратибор взлетел на Балагура. Его вороной явно нервничал, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. — Дабы твои молодцы меня на выезде в дикобраза не превратили…

— Никто тебе в спину стрелять не будет, воин! — светло-серые зеницы начальника караула уверенно встретились с голубым пламенем, сверкнувшим в бездонных очах рыжебородого гиганта. — Даю слово!

— Что ж, посмотрим, чего оно стоит… — несколько секунд побуравив правильное, волевое лицо Радосвета хмурым взглядом, Ратибор не спеша направил своего вороного на выход, оставив позади зажмурившихся, считавших про себя до пятисот ватажников. Лишь чуть-чуть прибавив ход, он так же спокойно пересёк линию ворот и неторопливой рысью направился прочь из Змейграда, навстречу новым приключениям.

— Да как вы смеете его выпускать⁈ Это же тот самый головорез!.. Радосвет, ты ещё поплатишься за ента, пёс! Все в погоню, обормо…

Договорить суетливо подскочивший к выходу Божеслав не смог. Из тени близлежащего домишки стремительно вышел широкоплечий, высокий, ладно сложённый Звенимир, всеми уважаемый воевода Змейграда, а по совместительству и глава городской стражи, который молча, двумя резкими, сильными ударами в мордаху отправил своего шельмоватого заместителя на слякотную мостовую.

— Радосвет, его должность теперь твоя, — поднимаясь по крутой каменной лестнице на стену, бросил через плечо воевода, удостоив лишь презрительным взором ошалело затрясшего рылом бывшего зама, нелепо распластавшегося в грязевой кашице. — А этого вонючего прихлебателя воровской гильдии бросить в темницу! Давно я терпел, да всему есть предел…

— Слушаюсь, тысяцкий! — Радосвет пинком под рёбра по новой опрокинул навзничь попытавшегося подняться, ошарашенного Божеслава, начавшего было жалобно умолять о пощаде. — Ну что, скотина, кажись, отподличал ты своё! Не ной, тварь, не поможет! Сволоките в острог этого шакала плешивого!.. — рыкнул новоиспечённый заместитель командира городских ватажников.

— Радосвет отпустил его, как и условились. Но мы всё ещё можем достать этого рыжего шатуна, только прикажи… — Звенимир поднялся на стену и встал рядом с Таиславом, пристально наблюдавшим с верхотуры за неспешно удалявшимся прочь Ратибором.

— Нет! — владыка Змеиного княжества, крепкий муж лет пятидесяти на вид, в очередной раз повертел в руках письмецо, на котором виднелась вскрытая пломба в виде головы медведя, сжимающей в пасти двуручную секиру. — Святослав попросил отпустить своего лучшего воина с миром. Негоже отказывать в столь незначительной просьбе могущественному зятю. Тем более что этот Ратибор и нам подмогнул невероятно: мы чужими руками избавились от той дикой своры шакалья, что как кость в горле стояла у меня все эти годы! Да я и без прошения Свята дал бы уйти этому витязю! Каков боец, а⁈

— Он накликал на нас беду, рассорив с Тёмным Братством!.. — очи Звенимира ревниво сверкнули. Хвала чужака правителем явно пришлась не по нраву ближайшему соратнику властелина Гадючьего царства.

— Да не болтай ерунды! — Таислав неопределённо фыркнул. — Все знают, откель Ратибор к нам пожаловал и что ента его не первая заруба с тёмными псинами. Так что в случае чего доказать, что это были не мы, а Мирград, будет несложно, уверяю! Да и думается мне, ента резня в «Сброшенной чешуе» может стать началом конца гильдии воров и душегубов! От такого удара они вряд ли оправятся…

— Он меня видел сейчас, — буркнул сумрачно глава городской охраны. — Ну, когда я в тени примостился…

— Уверен?

— Да, государь! Он посмотрел прямо на меня. Правда, как на истукана, сделав вид, что не заметил… Скорее всего, он не понял, кто в тени скрывается. Мы же не пересекались с ним ни разу…

— Ну и не бери в голову! Кто ты такой, он не знает, потому и сказать, что отпустили мы его по велению воеводы, не сможет! Вот Радосвет и егошние бойцы, это другое дело! Ненужные свидетели! Как и возничий, что