с тех пор минуло; какая разница, где он шастал? И почему ты не допускаешь мысли, что в первом случае и взаправду в уборной обережник залип, например, после лукошка с перебродившей морошкой, а во втором — просто схоронился в укромном местечке в какой-нибудь богами забытой дыре?

— Допускаю, Емельмень! И скорее всего, так и есть. Надеялся просто, авось чего и проклюнется, окромя детской неожиданности, коли пошуршать по ентой загогулинке. За каждую захудалую ниточку уже хватаюсь, даже если в никуда ведёт… Но вообще, ежели тебе мотив нужен, зачем они заказали нас обоих, так вспомни, кто вытащил задницу Святослава с того света! Ну, когда Мельванес на него проклятие навесил. Благана да я. Вредная пигалица заклятие сняла, ну а я подмогнул как мог… Вот Брад с Тихоней нас и приговорили в отместку! Представляешь, как они довольно потирали свои потные ручонки, когда князь лежал в беспамятстве, хворью тёмной сражённый? И тут такая незадача: оклемался… Опечалились, поди, наши крысёныши страшно! Похоже, мы с ворожеей у них как кость в горле встали да все планы порушили…

— Очень убедительно, Ратик, очень… Но это всего лишь версия! Требуются факты, а их нет. Сам понимаешь, дядьке будут нужны такие доказательства виновности, чтоб крепче гранита были… Ну и причина!.. Что толкнуло на покушение на князя того же советника? Так-то Тихоня при нём как сыр в масле катается!.. Ещё решит Святослав, что оговариваем… Худо нам будет! Они сейчас близки как никогда! Дядя на Тихомира хоть и зыркает порой злобно, однако терпит по неведомой нам причине и явно ценит… Не оттого ли, что верит ему безоговорочно?..

— Вот потому, други мои, пока эти измышления останутся между нами тремя, договорились? Покудова не докопаемся до сути! — Ратибор обежал взором обоих приятелей, согласно на это кивнувших. — Чую я, что совсем малость докумекать осталось… Гребём-то в верном направлении, не хватает лишь последнего штриха… Ведь мозаика хоть и складывается, да не совсем… Может, у них ещё сообщник есть, а?

— С чего ты так решил, Ратик? — Емельян поднял левую бровь, вцепившись при этом в голяшку доброго порося, что поставил перед ними Любодар с минутку назад.

— К… к… к…

— Э-э-э… Не понял, Ратиборушка?!.

— Это проскрипел пред тем, как сдохнуть, Туруз, когда я его спросил, кто заказал репку Благаны да мою… Вот что он хотел крякнуть этим, а?.. — Ратибор тяжело вздохнул. — Третий день голову ломаю. К, к, к… Князь? Ента бред. Кулбах? Давно уж червей кормит этот недоносок… Может, Козлокий? Вообще, подходит!.. Правда, спрашивал я его недавно, и он клялся да божился, что ни при чём… Неужель соврал, гад?.. Хотя было бы удивительно, если бы сознался. Так я по новой могу ентого проходимца навестить да разговор по-другому построить наш, Савросий не даст соврать…

— Может, атаман не имена и титулы имел в виду, — едко ухмыльнулся Володий, также не преминувший погрызть свиной окорок. — А животинку какую…

— Чего? Какую ещё животинку? — Ратибор озадаченно уставился на купца, а после и на явно развеселившегося Емельяна, с набитым ртом тут же прошамкавшего:

— Ну, какую скотину ты знаешь на букву «к», громила рыжекудрый? Мне вот почему-то сразу на ум козлёнок приходит… Аль кабан рыжезадый! Мог тебя напоследок пред гибелью так Туруз обозвать? Вполне мог, почему нет! Так что думается мне…

— Не в том направлении мои шарики мозговые крутятся, да, Емелька?

— Именно, медвежонок, именно!..

— Всё может быть, — угрюмо пробухтел могучий великан, принявшись более активно налегать на порося. — Что этот гадёныш прокаркал пред тем, как окочурится, сам Велес теперича не разберёт…

— Слушайте, мальчишечки… — к товарищам за столик вернулась Смиляна с двумя кувшинами кваса. Поставив их на стол, она приземлилась на своё место, с которого чуть ранее метнулась в подсобку проконтролировать сына с мужем, и заговорщически прошептала: — А что там за басни на берёзках воробушки чирикают? Мол, на Мирград воинство громаднейшее с Запада двигается? Ничего про ента не слыхивали?

Друзья неуверенно переглянулись. Ратибор лишь неопределённо фыркнул, а Емельян, перебивая собравшегося было поинтересоваться Володия, что это за пташки такие всезнающие над харчевней кружат, смурно пробрюзжал:

— М-де уж… Похоже, ента уже никакая не тайна, да?..

— Ха! Тайна⁈ Разве такое скрыть⁈ Куда можно спрятать орду несметную, а? Тоже мне!.. — Смиляна быстро оглядела притихших путников и, пренебрежительно дёрнув плечами, вскочила и ядовито прошелестела: — Ой, да не хотите, и не говорите! И так вскорости усё ясно будет!..

С этими словами трактирщица споро упорхнула заниматься другими постояльцами, благо дело близилось к вечеру и таверна начала заполняться продрогшими странниками, забредшими в «Лисью нору» в поисках горячей стряпни да ночлега.

— Да, Емеля… Видимо, ента уже не секрет… — Ратибор покосился на княжьего племяша. — Ты, кстати, мошну-то с золотишком верни, что я тебе в Змейграде отгрузил на «мало ли что». Ну, тот самый кошель Свята, который он хотел передать ночным шакалятам… Надеюсь, не успел ещё всё промотать-то?

— Обижаешь, Ратиборушка… — Емельян отстегнул от пояса мешочек с монетами и без особой охоты передал могучему исполину, поясняюще хрюкнув при этом: — Сторожевым на выходе только дал на лапу, и усё… Но мог бы и мне оставить сие золотце! Я бы уж нашёл, на какое дельце важное его оприходовать! Например, хочу два нужника в домишке сделать… Про запас, так сказать!.. Вдруг прижмёт, а один уже будет занят? Так я во второй ломанусь…

— Ты саму избу-то присмотрел себе?

— Да нет, шатунчик, тут спешка ни к чему! Покамест изучаем с Жилькой варианты… Но любая хибарка начинается с нужника, запомни, Ратиборушка! Посему его и надобно прикупить в первую очередь…

— Емель, сделай доброе дело… Заткнись, а?

— Как скажешь, Ратик…

— И будь осторожен. Очень. И ты, и Свят смертельной опасности подвергаетесь, находясь под одной крышей с нашими двумя крысятами. Да, покамест они затаились, но надолго ли…

— Я понял, косолапый! Понял…

Глава 7

«Как съездили?»

Спустя одиннадцать дней. Мирград. Терем Святослава. Малый обеденный зал

— Ох, какие люди!.. С возвращением! — язвительно гыркнул Святослав, откинувшись на стуле и недобро щурясь на только что вошедших в трапезную Емельяна с Ратибором, сразу с дороги заявившихся к нему на совет. Вставать из-за стола князь даже и не думал.