— Очень приятно. Я Аркадий, а это Элен — девушка, прекрасная во всех отношениях.

Во взглядах парочки проскальзывало легкое недоумение, мы явно выбивались из общего шаблона, но вот в чем именно, они понять не могли. В их глазах я и Элен должны были предстать странноватыми чудаками с большим количеством денег в карманах.

Поддерживая продолжившийся пустопорожний разговор, я оценивал обстановку. Во-первых, новое лицо, то есть Лариса. Женщина красивая, спору нет, но не сильно умная. Зато от нее веет коварством и способностью изворачиваться, подобно пойманной за хвост гадюке. Наверняка именно она, а не Вэл, верховодит в сем дуэте. Уж в чем ином, а в женских особенностях я давно разбираться приучен, тому и опыт гусарский как нельзя более способствует.

О, а вот и первые признаки профессионального интереса прорезались! Вэл, как он выразился, исключительно для скоротания времени, колоду карт достать изволил, да и предложил несколько партий в игру под названием «покер». Новомодное что-то, по крайней мере для меня, несколько выпавшего из суматошного ритма жизни современной. Это что же, нынче в штосс и ломбер уже не играют? Жаль… Но — новое время, новые игры. Будем обучаться. Вот и пришлось сказать, что я, хоть и практически не осведомлен о правилах, но с удовольствием выслушаю, а там и поиграем интереса ради и уменьшения скуки дорожной для.

— Каталы, точно они, — прошептала на ухо вплотную придвинувшаяся Элен. — Ну а покер для жульничества идеален. Подменят пару карт и все, выигрыш в кармане.

— Ничего, я на них Чуму натравлю, — столь же неслышно для посторонних ответил я. — Вот удивятся судари шулера, когда у них все тузы из рукавов исчезнут.

А ведь девушка Лариса явно не оставила равнодушным моего карманного беса. Иначе откуда бы взялся легкий ветерок, приподнявший и так весьма короткую юбку? А ножки ничего себе, привлекательные. Вот только полюбоваться на них как следует не получилось, ибо тычок локтем под ребра мгновенно выводит из состояния эстетствующего наблюдения за красотой сидящей неподалеку женщины. Хм, ма шери начинает проявлять очень уж живой и непосредственный интерес к моей персоне? Нимало не возражаю, даже более того, приветствую. Хорошо, оставим Ларису на откуп бесенку, а сосредоточимся на забаве под названием «облапошить шулера», которая мне начинает очень сильно нравиться. Благо и опыт есть, причем совсем недавний. На сей раз, конечно, обойдется без столь масштабно-кровавых событий, но все равно, определенная доля общего будет и будет непременно.

Правила этого покера оказались просты до чрезвычайности. Однако, Элен была права — великолепная игра для тех, кто предпочитает шулерство. Возможностей хоть отбавляй, поскольку все зависит от случайного расклада карт и практически ничего от самого игрока. Для начала сыграли пару партий просто так, без ставок, ну а потом, когда правила хоть немного (по мнению Вэла с Ларисой) стали понятными для «простака с пачкой денег наперевес», началась игра с финансовой составляющей.

Четыре игрока, двое из которых профессиональные шулера — по всем канонам подобная картина должна была закончиться изрядным похуданием для моего кошелька, вот только дурную шутку с той парочкой сыграл тот факт, что они неправильно оценили противника. Мало того, что я играл в карты задолго до их рождения, так еще и отличался неплохим умением… Но не в том главное преимущество, откровенно говоря. Ранее я мог лишь догадываться о том, что партнер по картам не чист на руку, ну а сейчас это для меня совершенно очевидно. К тому же и средство весьма изящного вразумления нечестно играющих есть, пусть пока оно и находится в невидимом и ожидающем приказов состоянии.

Пока же игра шла довольно неплохо для меня и Элен. Вот мошенники, право слово, специально подбрасывают карты, которые вместе дают комбинации, стоящие на высоком уровне. И сейчас пришли пять карт одинаковой пиковой масти — флэш. Сумма на кону не есть что-то поражающее воображение, всего две с небольшим тысячи ассигнаций заморских. Зелененькие такие, словно кактус. Право слово, даже странно как-то, что сии бумажки такую ценность приобрели. И Элен чего-то в бок пихается. Право слово, можно подумать и впрямь игра по-крупному идет. Да папеньке моему такие суммы не в ассигнациях, — в золоте, выигрывать не раз доводилось.

— Открываемся? — спрашиваю у Вэла. Лариса и Элен вышли из партии из-за карт плохих, ставку в очередной раз повышать не пожелав.

— Открываемся…

Ну и что мы имеем? Правильно, очередной, но на сей раз довольно весомый по меркам игрока-любителя, выигрыш перекочевал в мой актив. У Вэла, видите ли, и оказалось-то всего две пары. А держался больно уж уверенно. Ну-ну, мон шер, посмотрим, чем дальше удивишь!

А ведь удивил… Не слишком сильно, но тем не менее заставил обратить на следующий кон самое пристальное внимание. Из розданных пяти карт пришли три валета и два короля — очень хорошая комбинация, выше которой только четыре одинаковых или флэш-рояль (пять карт одной масти, идущие одна за другой). Просто так подобное не происходит, значит началась настоящая игра. Замысел довольно прост — соблазнить жертву сильными картами, после чего сильно повысить ставку и… предъявить свой расклад, пусть немного, но превосходящий. Знакомо, но срабатывает с удивительным постоянством. А раз работает трюк, то он так и остается неизменным, сколько бы времени ни прошло.

Хотелось ухмыльнуться, но это могло показать мои истинные эмоции, так что от естественного душевного порыва пришлось отказаться. Ну не отказаться, а перенести на некоторый временной промежуток. Элен, очень хорошо чувствующая изменение ситуации, а также неплохо знакомая с повадками катал, этого нового названия старого занятия, слегка наступила мне на ногу своей туфелькой. Благодарен, конечно, за предупреждение об изменении хода игры, но уже и самому ясно. На кону уже было около трех тысяч, а тут и время смены карт подошло. А вот мы шулерское отродье сейчас удивим немного, заодно уж и окончательно удостоверимся в правильности предположений.

— Две карты, будьте столь любезны, — попросил я, сбрасывая двух королей.

— Пас, — нежно проворковала Элен, одновременно посматривая на Вэла с Ларисой не самыми добрыми глазами. Ничего, все еще только начинается, дорогая моя, забавные моменты произойдут очень и очень скоро.

— Одну карту, — в голосе Вэла чувствовалась озадаченность, он явно недопонимал, почему вдруг я сбросил именно две карты, отказываясь от вполне приличного расклада.

Лариса также взяла одну новую, но у нее, в отличие от подельника, ни в голосе, ни во взгляде никаких изменений не ощущалось. Зато аура так и полыхала избыточными выплесками нервной энергии, растрачиваемой сейчас на попытку понять, что же происходит и как с этим поступить… Так, вроде бы решила, поскольку чую, что несколько успокоилась и бестрепетной рукой ко мне две новые карты направила. Ну ка, посмотрим, что нам шулерская лапка презентовать соизволила. Так я и предполагал — четвертый валет пришел, а вместе с ним десятка бубновая, совершенно лишняя и бесполезная.

Четыре валета! Дескать, на и радуйся, вот только радость эта будет очень и очень недолгая. Как раз до того момента, когда придет пора открывать карты. Однозначно у кого-то из парочки на руках или более старшая четверка однотипных карт, или и вовсе флэш-рояль нарисуется. Откуда? Да возьмут и подменят в самом скором времени. Но пока еще не подменили свои карты, это я чувствую. Ну что, пришло время использовать Чуму, это особо мелкое и шкодливое оружие против сидящих напротив меня шулеров.