но мокрая одежда высыхала прямо на глазах.

Прикрывая глаза рукой, он осмотрелся. Раннее утро, несмотря на тяжёлые тучи, закрывающие голубое небо, озарило робким светом бескрайние просторы. Река голубой лентой шла от моря, которого уже не было видно за пригорками на горизонте. Извивалась по пустынным степям, поросшими высокой травой и уходила вправо, также пропадая в степной пустоши на горизонте. Редкие рощи, и низкие холмы, были разбросаны зелёными пятнами вдоль реки. В общем, пейзаж был довольно скучным, но с точки зрения наблюдательного пункта, к холму не было ни одной претензии. Полмира, от горизонта до горизонта, были будто на ладони.

Астан немного спустился, спрятавшись от ветра. Сняв намокшие вещи, он разложил их на траве и устроился поудобнее. Спешить было некуда, ветер не собирался стихать. Тучи неслись со стороны моря нескончаемой чередой, проносясь над бескрайней степью.

Глава 15

Ближе к обеду, погода начала меняться. Ветер немного стих и между редеющих туч показалось солнце. Астан сидел на холме, думая о своём и рассматривая маленький колосок полевой травы.

Метнув его вдаль, он только собирался начать спуск вниз, как увидел на горизонте чёрное пятно и облако пыли вокруг него. Астан пристально вгляделся вдаль. Через бескрайнюю степь с высокой травой пролегала широкая тропа, идущая вдоль реки. Она была плохо заметна среди высокой травы, но если присмотреться, можно было увидеть тонкую линию, обводящую контуром голубую ленту Днепра, уходящую в сторону моря.

Точно повторяя линию тропы, со стороны порта, который они миновали под покровом ночи, приближалась тёмная масса, оставляя за собой столб пыли.

Астан быстро надел высохшие вещи и крепко затянул пояс с ножнами, поправив оружие. Корабль, стоящий в лагуне больше не терзали потоки ветра. Он спокойно дрейфовал в относительно тихой реке, удерживаемый провисшей верёвкой, ведущей к якорю.

Немного спустившись с холма, Астан ещё раз посмотрел вдаль. Пятно начало приобретать формы. Оно состояло из большого числа тёмных фрагментов, движущихся в одном направлении. Было очевидно, что к ним мчалась большая группа людей на лошадях. Возможно, это были те самые бандиты, которые хотели захватить судно, но упустили его под покровом ночи.

Лента тропы уходила дальше, так же повторяя изгибы реки. Конница могла иметь другую цель, но увидев торговый корабль, пришвартованный возле берега, они вряд ли проскочат мимо.

Астан побежал вниз. Нужно было срочно отходить от берега. Погони, конечно, теперь не избежать, но достать их в русле реки будет гораздо сложнее.

Капитан с командой стояли на корме, рядом с Нестором, о чём то, беседуя между собой. Стихший ветер немного поднял настроение команды. Все ходили в ожидании, когда можно будет поднять якорь со дна и плыть дальше. Для этого, нужно было дождаться, пока ветер окончательно стихнет, нырнуть к якорю и постараться его отцепить от камня или коряги, за которую он зацепился.

Астан поглядывая вдаль, на приближающуюся конницу, добрался до основания холма, пробежал между деревьев и выскочил на песчаный берег. Замахав руками на берегу, он привлёк внимание капитана, стоящего возле борта.

- На горизонте конница. Скоро будут здесь. Много. Нужно уходить.

Из-за спины капитана выглянули остальные члены команды. Они приложили руку ко лбу, уставившись вдаль. Снизу ничего не было видно. С корабля, можно было рассмотреть только пыль, поднятую сотней копыт.

Секунду, подумав, капитан повернулся к команде.

- Быстро отцепляем якорь. Нужно уходить. Гребцы на места. Кимор достань из трюма оружие и щиты. Нужно всех вооружить.

Зряк подошёл к капитану. Посмотрев на Астана, затем на Нестора, стоящего неподалёку он громко сказал, чтобы слышали все.

- Это колдун и тот воин привели к нам беду. За ними идёт охота и они, хотят, чтобы мы сложили свои жизни вместо них. Нужно высадить их на берег, пусть сами отвечают за свои грехи. Всё было хорошо, пока они не появились на корабле. Высадим их и спокойно продолжим свой путь.

Кимор уже спускался по верёвке в воду, чтобы отцепить якорь. Остальные окружили капитана и согласно закивали. Азар выхватил меч и поднял его над головой.

- Высадим нечисть с нашего корабля. Зряк тоже выхватил меч, подняв вверх.

- Высадим. Высадим. Высадим.

К ним присоединился и Бохан, до последнего держащий нейтралитет.

Скандируя хором, команда обернулась к Нестору. Мнение капитана уже не имело значение. Команда испугавшись, быстро назначила виноватых и была непреклонна. Серго обречённо посмотрел на Нестора, не говоря ни слова. Ему было жаль пять золотых, но ещё раз идти против воли команды он не рискнул.

Пророк из другого мира, с сожалением посмотрел на озлобленную команду. Он мог вызвать к себе любовь, подобную почитанию божества, но не стал. Нестор с ужасом смотрел на невежество людей, изъеденных Смрадью с самых пелёнок. Они как слепые котята, скандируя, шли на эшафот, хотя были предупреждены об ужасном исходе.

В разговоре с ним, мудрый игумен, наставник монастыря, говорил о том, что свет в людях крепнет от испытаний. Только испытывая боль на себе, и видя примеры других людей, они прозревают, становясь сильнее.

Ними редко движет мудрость. Чаще страх и страдания, становятся лучшими наставниками. Одно дело слышать, а совсем другое испытать боль на себе. Другого пути нет. На тысячу смертей, десять не напрасны, Именно эти десять и дают мудрость одному, который несёт свет дальше, озаряя путь в темноте.

Остановить эту ужасную статистику было не в силах Нестора, но улучшить её он мог и хотел этого всем сердцем. Он с болью в душе решил оставить команду, как хотел с самого начала. Астан убедил его попытаться что-то изменить и стать на защиту команды, закрыв своей жизнью. Он многое осознал и пересмотрел с тех пор, но закрыть всех собой не получится. Нужно было действовать глубже, направляя людей в моменты, когда беда ещё далеко. Рассказывать о свете и тьме, на понятном им языке, но для этого нужно было время.

Астан, стоя по колено в воде, с ужасом смотрел на происходящее. Он от души хотел помочь, но неадекватные действия команды могли свести на нет все усилия. Всадники будут преследовать корабль, в этом не было сомнений. Даже просто из-за того, что в степи нечем больше заняться, а торговый корабль это лакомый кусок.

Нестор подошёл к борту, посмотрел вниз, на волны, уходящие к берегу и обречённо обернулся к команде.

- Вы совершаете большую ошибку. Остановитесь пока не поздно. Прошу капитан. Услышьте меня.

Серго посмотрел на Нестора со смешанными чувствами, но ничего не