всеобщее обозрение и совсем недавно о ней поползли слухи. Эта книга может исполнить желание, потому что ее владелец сможет разговаривать с богами! — торжественно выдал мне несусветную чушь усатый господин в маске, и я подумала, что он точно сумасшедший.

— Не думаю, что кто-то в наше время сможет поговорить с древними богами, — скептично ответила я, рискуя разозлить мужчину. Но он улыбнулся неприятно и при этом довольно.

— Это хорошо, что вы не верите в богов! Значит, не попытаетесь сами воспользоваться книгой! Ну как, согласны?

— Что же в этом такого сложного? — удивилась я, красть вещи приходилось на некоторых заданиях, и я не понимала, почему он ищет наемника. — Там так много охраны?

— Нет, там всего лишь один жрец. Ну, может, еще пара слуг.

— Тогда почему это сложно? — еще раз переспросила я.

— Не знаю! — раздраженно произнес мой собеседник. — Наверняка там работает магия или какие-то артефакты! Ваша задача любыми способами добыть книгу.

— Что взамен? — я понимала, что он хочет предложить мне невольника, но все же уточнила.

— Вы получите своего блондина, и вам уже не придется мне платить двести монет! — торжественно сказал он. Ну, конечно, для него эти деньги мелочи, раз он собрался с богами разговаривать.

— Если это так опасно, то этого мало, — тихо сказала я, надеясь, что он не отправит меня следом за пожилой дамой в тюрьму.

— И тысячу монет в придачу! — выдохнул он.

— Всего тысячу? — разочарованно переспросила я. Нет, это были огромные деньги, но я почему-то вспомнила про нужные мне две тысячи, и мое сожаление получилось таким естественным!

— Мало? — удивился он. — Хорошо! Две тысячи и невольник по прозвищу Щербет!

— Вы дадите ему свободу? — обрадовалась я.

— Нет, я передам права владения им! И две тысячи монет. Впрочем, если вы не вернетесь, заберу его обратно! — захохотал мужчина.

— Демоны… — пробормотала я.

— Не, ну а что? — развел руки в стороны господин. — Зато будет повод вернуться, выполнив мое задание!

Я обхватила руками лицо.

— Тогда Щербета авансом, а деньги по возвращении!

— Отлично! Сейчас составим договор! — лукаво улыбнулся господин.

Буквально через двадцать минут я выходила из здания аукциона, в котором до сих пор шли торги. В руке держала договор на приобретение невольника, о двух тысячах там не было ни слова, и даже продавец обозначался как «Дом утех 'Золотая маска». В нем говорилось, что Щербет вернется обратно владельцу в случае моей смерти. Уверена, если даже я вернусь с задания живой и невредимой, но без книги, сделать меня мертвой не составит труда. Хотя даже если и с книгой, тоже. Зато сэкономит деньги и раба вернет. Хм-м, в опасную затею я вляпалась, но теперь уже поздно. На выходе меня встретил Феликс.

— Ну как? Что произошло?

Я вкратце рассказала, что его работодатель поручил мне задание, не уточняя какое именно. А еще показала бумагу, по которой невольник мне передавался «авансом».

— Это же отлично! — обрадовался он.

— Кстати, вот ваши деньги, я же ни монеты не потратила! — вспомнила я и вернула ему его вклад. Он не отказался.

— Вы такая хорошая, добрая, благородная! — начал хвалить меня Феликс, но я поторопила его.

— Где мне забрать Щербета?

Мужчина кивнул и повел меня в обход здания к другой неприметной двери. Именно там содержались и осматривались рабы перед аукционом и там же выдавались новым владельцам.

Вскоре мы уже подписывали другие документы, по которым мне передавался невольник «из рук в руки». Раса человек чистокровный, возраст двадцать пять лет, волосы медовые, глаза карие, на правой ступне родинка, кличка Щербет. Также мне выдали еще один конверт, в котором находились секретные сведения — его настоящее имя и причина попадания в рабство. Я прочитала, а Феликс кивнул. Все это он уже знал, потому что сам готовил документы на продажу. Итак, настоящее имя моего нового приобретения было Гедеон Солсбури. Он был из семьи богатого горожанина и получил хорошее образование счетовода. Несмотря на успешное управление семейной лавкой, его отец спустил все имущество на пьянство, а потом умер, оставив сына в неподъемных долгах. Других родственников не было. Вот уже почти год, как его лишили памяти и сделали невольником в «Золотой маске». Если сначала он подавал надежды, благодаря своей красоте, то в процессе «работы» оказался обузой. К счастью, теперь он принадлежит мне и с ним плохого больше ничего не случится. Если, конечно, вернусь живой с задания, подумала я про себя.

А мне уже выводили мою собственность. Работники аукциона волокли и подталкивали мужчину в мою сторону. Цепи с него сняли, да и эффект успокоительного средства, похоже, перестал действовать.

— Осторожно, он буйный! — предупредили меня и дали веревки. — Помочь связать его?

— Нет! — запротестовала я, вглядываясь в лицо Щербета. Он, похоже, понял, что его снова купили, и теперь озирался с видом дикого зверя, выставив руки вперед. Я подошла к нему, а Феликс сбоку пытался уговорить его успокоиться.

— Лучше сразу убейте! Я больше не буду рабом! — хрипло выкрикнул он, а я никогда не видела его таким дерзким. Думала он всегда нежный кареглазый «олененок». Вдруг он осознал, где находится, и посмотрел в мои глаза. Выше и шире меня в плечах, при желании мог просто оттолкнуть, и я бы отлетела в сторону! Улучив момент встречи наших глаз, я ринулась вперед, схватив, сжала его плечи:

— Щербет, это я, узнаешь? — ранее он видел меня только в маске, но я надеялась, что он запомнил мои желтые глаза.

— Вы? — растерянно проговорил он и его взгляд из затравленного вдруг стал привычно нежным и грустным. Потом он оглядел меня еще раз, и произнес еще с большим удивлением. — Вы?

Ой, кажется, его шокировали мои татуировки, подумала я, но он уже потерял сознание и навалился на меня. Хорошо, что моих сил хватило удержать его немаленькую тушу, да и Феликс подскочил помогать.

— Хм-м, кажется, переборщили с лекарством для бунтарей, — хмыкнул работник дома аукционов и сплюнул. — Ладно, проще довезти будет!

Спорить и ругаться было бессмысленно, и мы потащили Щербета ко мне домой. «Так, а куда его положу?» — слишком поздно подумала я.

Глава 23

Дорогое имечко

На улице уже давно стемнело. Благодаря Феликсу, мы быстро наняли повозку и доехали до моего дома. Всю дорогу Щербет буквально лежал на моем плече, а я удерживала его, когда колеса нашего транспорта попадали на камни и кочки. Говорила, что все будет хорошо, но мужчина меня не слышал. Было грустно видеть его в таком состоянии, и я пообещала себе,