В первую очередь необходимо разобраться с руководителем своей предвыборной кампании. Нейт произнес в трубку только одну фразу: «Ты уволен».

Следующий шаг сделать было тяжелее. Ему нужно было убедить Меган, что не он использовал ее имя и подопечных детей в рекламных целях.

Он поднял телефонную трубку, но звонить передумал. Такие вопросы по телефону не решаются. Он нашел ее на работе. Выражение лица Меган подтвердило его худшие опасения. Она знает о статье.

— Привет, — неловко поздоровался Слоун.

Ее глаза опасно мерцали. Помня о том, как неделю назад она ударила его кулаком в живот, он остался стоять на безопасной дистанции.

— О статье… — решительно начал Нейт, но его перебила Меган:

— Позволь предположить — ты не имеешь к этому никакого отношения. Я права?

— Да, — подтвердил он, глядя ей прямо в глаза, и увидел, что после его ответа гнев сменился скептицизмом.

— И ты можешь объяснить, как это случилось? — с иронией произнесла она.

— Рон, — коротко ответил Слоун, и, хотя она предполагала, что это проделки руководителя предвыборной кампании, ее проклятие было таким же яростным, как и его.

— Да. Он дал этот материал в газету. Я как-то упомянул о нашем с тобой походе в полицию, когда ты выручила Джареда. — Он решился протянуть руку и погладить ее волосы, спадавшие на шею. — Извини. Я не должен был говорить ему об этом.

— Не обвиняй себя в доверии к людям. Ты думал, что он твой друг. Я знаю, что ты никогда не использовал бы нашу поездку для повышения своего рейтинга. В конце концов, это только газета, — рассудительно сказала она.

— Я знаю. Я уволил Рона, — сообщил Нейт.

— Это хорошо.

— Увидимся сегодня вечером? — с надеждой спросил он.

— Не могу, — вздохнула она. — Сегодня после работы у меня сбор денежных средств.

— Я пойду с тобой, — предложил с готовностью Слоун.

— Мм. Если дамы увидят тебя со мной, то у меня не будет шансов собрать деньги.

Он усмехнулся.

— Не обольщайся. Им интересно, как часто мы бываем в постели с тех пор, как я купила тебя на аукционе. Думаю, они делают на это ставки.

— Ты шутишь, наверное? — усмехнулся Нейт.

Меган самодовольно улыбнулась в ответ и, обняв его, шепнула на ухо:

— Так куда ты хотел пойти? К тебе или ко мне?

— К тебе ближе, — сказал он, вдыхая ее аромат.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — весело сказала девушка.

* * *

Нейт, сидя у себя в кабинете, размышлял, не совершает ли он ошибку, целиком доверив другому человеку руководство своей предвыборной кампанией.

В это время Тесс сообщила, что его мать ожидает в приемной. Он, выйдя, поцеловал ее в щеку и, проведя к себе в кабинет и усадив в кресло, наконец поинтересовался:

— Что привело тебя ко мне?

— Я принесла приглашение на обед для тебя и Меган.

Он подавил вздох.

— Это твоя не слишком завуалированная очередная попытка увидеть ее? — упрекнул Нейт свою мать.

— А я этого и не отрицаю, мне действительно хочется лично познакомиться с женщиной, сумевшей так привязать моего сына к себе, — ничуть не оправдываясь, проговорила она.

— Меган не… — Слоун хотел объяснить, какая она необыкновенная девушка, но не нашел слов, чтобы сделать это коротко, и замолчал.

— Не — что? — В глазах матери засверкали веселые искорки.

— Не такая. Меган разная, — сбивчиво сказал Нейт.

Ее взгляд стал пристальным.

— Тем более есть причина, по которой мы должны непременно встретиться. Завтрашний вечер вас устроит?

Он всегда знал, когда нужно уступать ей.

— Если когда-нибудь, мама, ты захочешь работать на бульдозере, я с удовольствием дам тебе рекомендацию.

Она весело чмокнула его в щеку и с улыбкой промолвила:

— Спасибо, дорогой. Я буду помнить об этом.

* * *

— Что ты сказал? — недоверчиво переспросила Меган, когда он сообщил ей о приглашении.

— Я уже обещал, что мы будем обедать с ней, — повинился перед девушкой Слоун.

— Значит, обед? — задумчиво произнесла она. — Это приглашение напоминает высочайшее повеление.

Он расхохотался:

— Если бы ты лучше знала мою мать, ты бы поняла, что близка к истине.

Меган вспомнила, как мать Нейта хвастала молодым человеком, которого купила на аукционе. Такая женщина не должна быть консервативной.

— Это, может быть, прием-по-случаю-знакомства-родителей-с-подружкой-сына?

Он почувствовал себя неуютно из-за ее проницательности. Она это заметила и вопросительно посмотрела на него.

— Это обед с моей матерью. И только, — твердо ответил Нейт.

Она испытующе смотрела на него.

— И ничего сверх этого? — пытаясь смутить его, спросила девушка, одновременно обдумывая значение приглашения. Этого от матери Нейта она ожидала меньше всего и, возможно, придает этой встрече слишком большое значение.

— Когда? — задумчиво спросила она.

— Завтра вечером… если сможем.

Весь следующий день она то собиралась звонить Нейту, чтобы отменить встречу, то лихорадочно размышляла, что надеть. Встреча с его матерью подводила некую черту в их отношениях и подразумевала их постоянство, которое она еще не была готова признать. В итоге она поняла, что выбора у нее нет и нужно уступить Нейту.

Просмотрев весь свой небогатый гардероб, она в конце концов решила надеть простой черный костюм, дополнив свой наряд розовой кофточкой с высокой шнуровкой.

Когда она открыла дверь и услышала удивленный свист Нейла, она в изнеможении опустилась на стул и растерянно спросила:

— Слишком строго?

— Ты отлично выглядишь, — ответил он и, подойдя к ней, поднял ей волосы вверх и собрал их на затылке.

— Но будет ли твоя мать довольна? — с тревогой глядя на него, пролепетала она.

Он опустил руки и взглянул на нее:

— Ты действительно озабочена этим?

Она начала отнекиваться, но потом все же решила признаться:

— Да, я волнуюсь.

Он нежно поцеловал ее.

— Уверен, мама полюбит тебя. Почти так же сильно, как я.

Меган удивилась его словам. Любовь? Она посмотрела ему в лицо, словно пытаясь найти на нем подтверждение его чувствам, но ничего не увидела, кроме веселой озабоченности и желания, которое никогда не покидало их, когда они были вместе.