— Допустим.

— Так не тяните! И без того настроение отвратительное… Да, согласен, мы не проявили должной настойчивости, проигнорировали конкретные сведения и прямые предупреждения с вашей стороны… всё так! Но над нами существуют э т и… — американец ткнул рукою в потолок. — И у них есть с в о и соображения. Или, хотите сказать, у вас иначе всё обстоит?

— Кое в чём — да. Но я вас понимаю.

— И кто сидит на той стороне хвоста?

— Это «Наковальня». Не одна… Наш посол ведь предупреждал вашего госсекретаря!

— Ну, с аналогичным успехом, он мог бы это просто на асфальте у него под окнами написать… У госдепартамента своя игра.

Русский покивал головой.

— Догадываюсь…

— Мы провели тщательные поиски в тех районах — там никого нет!

— Искали с воздуха?

— Даже и из космоса! Наши поисковые суда прощупали там каждую дыру!

— Радарами?

— Разумеется! Да и визуально там всё оглядели — пусто! Никаких плохих парней.

— «Наковальня» не фиксируется радиолокатором. Только не говорите, что вам про это ничего не известно! — поднял руку в предостерегающем жесте контр-адмирал.

— Но мы осуществляли и визуальное наблюдение!

— Начиная с определённого расстояния, наблюдение в оптическом диапазоне также неэффективно. Не забывайте — мы ведь потопили этот корабль! И много чего успели выяснить про него в процессе боя. Вот, если бы ваши катера подошли поближе…

— Судя по тому, что они исчезли со связи, кто-то из них, всё же, это смог сделать.

— Ну да, — кивнул русский. — А, учитывая то, что сей «утюг» весьма успешно глушил также и радиосвязь…

Вице-адмирал повертел в руках пустую кофейную чашку. Аккуратно поставил на столик и посмотрел на собеседника.

— Сколько их там?

— По нашим данным — чуть меньше десятка.

— Кто это?

Русский пожал плечами.

— Кто бы это ни был, они работают не в одиночестве — у них есть союзники.

— И кто именно? — хищно оскалился Ронге. — Они хорошо подумали? Завещания, надеюсь, написать успели?

— Турция, Япония, Украина. По последним данным — Австралия. Вы всё ещё рассчитываете их победить в одиночку?

— Это… очень серьёзное заявление!

— Вот, — на столике появилась флешка. — Мы предоставляли данные госсекретарю, здесь доработанный и уточненный вариант. Украина поставила туда современные комплексы ПВО — все, какие имелись в стране. Япония осуществляет военную поддержку. Турция — финансовые операции, заказ нужного оборудования в Европе.

— А Австралия?

— Предварительно — обеспечивает базами и некоторыми видами сырья. Вербовка наемников, для охраны поставляемых грузов.

— Я доложу руководству! — вице-адмирал сжал флешку в кулаке.

— Вам не поверят, даже если «Наковальня» встанет на рейде у Лонг-Айленда. Кто-то постарается договориться с ними и в этом случае. Это политика, адмирал… Ваше мнение здесь весит не столь много.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — ухмыльнулся Ронге. — Я не вчерашний студент! Моё имя кое-что значит!

— Буду рад, адмирал, если у вас что-то получится. Во всяком случае — мы к сотрудничеству открыты.

Неизвестно, какие кнопки успел нажать Ронге. Надо думать, что он нисколько не преувеличивал, когда говорил о своей известности. Несомненно, нашлись люди, которые отнеслись к его словам с должным вниманием. И сделали соответствующие выводы.

Ибо уже через два дня после встречи, возвращаясь домой, автомобиль вице-адмирала попал в автокатастрофу — в него врезался бензовоз. Вспыхнул пожар, который удалось потушить далеко не сразу.

В огне погиб сам адмирал, его водитель и уоррент-офицер, который сопровождал Ронге последние два дня. Погибли также все документы вице-адмирала и его записи.

Почти сразу же после аварии, в его дом проникли неизвестные люди, и всё там перевернули вверх дном.

Что они искали в доме, так и осталось тайной…

Несмотря на большую загруженность, президент сегодня выглядел вполне отдохнувшим. Даже шутил, что вообще-то за ним водилось нечасто. Его настроение понемногу передалось и собеседникам. Атмосфера разговора стала более непринуждённой, хотя, при разговоре о таких вещах…

— То есть, если я вас правильно понял, исследование механизма защитного поля в основном завершено? — хозяин кабинета посмотрел на «академика».

— В целом — да. Мы теперь понимаем, как оно функционирует, и что именно надо предпринимать против объекта, который им защищён. Если в двух словах — то противники «утюга» используют в основном артиллерийское крупнокалиберное вооружение. Против него и выстроена вся защита.

— И чем же можно их достать? — поинтересовался министр обороны.

— Наши пушки вполне способны эту самую защиту пробить — скорость снарядов и их масса для этого вполне достаточны. Вообще, поле защищает только от одиночных материальных металлических объектов, так что неконтактный подрыв торпеды или мины под днищем «Наковальни» радости ей не доставит абсолютно. Ну и сброс свободнопадающих бомб — увы, с предельно малых высот, тоже способен причинить «утюгу» серьезные повреждения.

— С бреющего полета, так сказать?

— Да, ибо при достижении определённых скоростей, поле начинает реагировать и на падающие объекты. Иными словами — я могу пешком пройти на палубу и затащить туда двухпудовую, например, бомбу — защита этого не заметит. Разумеется, можно сбрасывать авиабомбы и на парашютах. Это уменьшит скорость падения и позволит производить сброс с большей высоты, но сильно снизит точность бомбометания, — кивнул докладчик. — Как мы полагаем, и этому есть многочисленные доказательства, в мире «Наковальни» нет военной авиации. Да и вообще никакой. Поэтому они и не сталкивались до сих пор с необходимостью защищать свои корабли от бомбардировщиков. Хотя, надо отдать им должное, они быстро учатся…

— То есть — авиабомбы с предельно малой высоты и минно-торпедное вооружение… Можно и про топмачтовое бомбометание вспомнить, тоже эффективно будет. Неплохо! Здесь есть над чем поработать! — потер ладони генерал армии.

— Ну, есть ещё вариант с обстрелом шрапнельными снарядами — множественных попаданий высокоскоростных объектов поле тоже не выдерживает. Мы подготовили исчерпывающий доклад, где подробно разобрали все варианты противодействия собратьям «Наковальни».

— Но ведь защитой функции поля не ограничиваются? — задал вопрос глава государства.

— Нет, не ограничиваются, — кивнул «академик». — Поле выполняет ещё и маскирующую функцию, препятствуя визуальному обнаружению объекта. А плазменные генераторы корабля добавляют ещё и эффект радиопоглощения. Локаторы «утюг» не замечают. Ни с какой дистанции. Их сигнал искажается, и на экране радара корабль не виден.