- заявил мужчина. - Нам было необходимо срочно попасть на Орд-Мантелл.

- Никакие вы не безбилетники, - парировал Вейдер. - Капитану хорошо заплатили, чтобы он взял вас на борт. Вам тоже пообещали хорошую плату.

Девица начала дрожать от страха.

- Мы и понятия не имели, что совершаем что-то противозаконное! Мы не контрабандисты и не преступники. Я правду говорю! Нам были позарез нужны кредиты!

Вейдер оценивающе оглядел девушку:

- Если скажете, кто вас нанял, есть шанс, что я рассмотрю вопрос о вашем помиловании.

Мужчина сжал губы, затем с усилием сглотнул и заговорил:

- Один из головорезов Кэша Геррулана.

Вейдер кивнул:

- Как я и думал. - Он повернулся к Аппо. - Коммандер, датчики «Вымогателя» что-нибудь засекли?

- Пока нет, повелитель.

- Значит, скоро.

Вейдер повернулся к командиру наряда:

- Заприте этих двоих вместе с экипажем.

От лица девицы отхлынула краска.

- Но вы же обещали...

- Я обещал, что рассмотрю вопрос о вашем помиловании. И точка.

- Повелитель, наши сенсоры кое-что обнаружили, - внезапно заговорил Аппо. - С окраин Мерканы стартовал маленький истребитель типа «Плащ». Его траектория пролегает в непосредственной близости от позиции на орбите, которую раньше занимал «Вымогатель». И истребитель пытается ускользнуть от наших датчиков.

- На борту джедаи. Мы можем перехватить их отсюда, коммандер?

- Нет, господин. «Плащ» вне досягаемости луча захвата.

Вейдер взрыкнул от досады:

- Мы это исправим. Мой истребитель готов?

- Он ждет вас в ангаре номер три.

- Дайте мне двоих ведомых, пусть спускаются в ангар. - Плащ Вейдера всколыхнулся в такт пожатию плечами. - И еще, коммандер... Виго тоже постарается сбежать с Мерканы. Не пытайтесь взять его живым. Возьмите его корабль на мушку и расстреляйте.

* * *

«Плащ», легкий истребитель с размашистыми крыльями и поперечными маневровыми стабилизаторами, был специально переоборудован для полетов в космосе. Кабина была увеличена, чтобы вмещать не только пилота, но и помощника, а в хвостовой секции было установлено кресло бортстрелка. Шрайн сидел в кабине, Старстоун - на корме, а в пилотском кресле устроился Бруди Гейн, вольный подрядчик, временами бравший заказы у Кэша Геррулана. Этот поджарый темноволосый человек был ненамного старше Шрайна и говорил на общегалактическом с сильным провинциальным акцентом.

Шрайн уже решил для себя, что Гейн - самый легкомысленный пилот из всех, с кем ему доводилось летать. Его кресло было отодвинуто от приборов на максимальное расстояние, хватка на рукояти управления - небрежна... И все же он весьма уверенно справлялся со своими обязанностями, не допуская в пилотировании ни малейших ошибок.

- Вот мы у них и на крючке, - объявил он по вмонтированному в шлем комлинку попутчикам. - Определенно пора модернизировать контрмеры...

Вдалеке по правому борту в треугольном транспаристальном иллюминаторе «Плаща» уже можно было разглядеть массивный силуэт крейсера Вейдера.

- Эти новые «Императоры» прямо тоску наводят, - продолжал Гейн. - То ли дело «Аккламаторы» с «Венаторами»... да та же «Победа-два». Стройные, изящные, элегантные. - Он в расстроенных чувствах покачал головой.

- На войне не до излишеств, - донесся из комлинка голос Шрайна.

Приборная панель издала тревожный звоночек, и Гейн подался вперед, чтобы повнимательнее изучить картинку на одном из дисплеев.

- С кормы идут три бандита. Два V-истребителя, и еще один похож на модифицированный джедайский перехватчик. Это ваш Вейдер?

- Несомненно.

- Кажется, Империя не слишком привередлива, когда требуется конфисковать что-то под собственные нужды, будь то техника джедаев или сепов.

- В каком-то смысле мы по-прежнему служим Палпатину.

- Эй, вы двое - вы вообще в курсе, что нас преследуют три истребителя?! - прозвенел с кормы возмущенный голос Старстоун.

- Благодарю за своевременное напоминание, дорогуша, - откликнулся Гейн. - Как раз размышляю, что с ними делать.

- Щас я тебе еще кой-чего напомню своевременно, летун. Они нас догоняют! Можешь выжать из этой развалюхи хоть еще капельку? Она такая же вялая, как ты сам.

Гейн хохотнул:

- Так, попробуем произвести аварийный сброс бортстрелка. Это должно нас ускорить.

- Сперва попробуй выпустить пар, - огрызнулась Старстоун.

- Ай-ай, - прошелестел Гейн. - Шрайн, а Шрайн, она всегда такая вредная?

- Она - библиотекарь. Знаешь, какие они бывают.

- Библиотекарь, владеющий Силой... Опасное сочетание. - Он что-то хихикнул под нос, а затем спросил: - Слушайте, а что с Силой-то происходит? То есть я хочу сказать - с джедайским Орденом?

- Не знаю, - отмахнулся Шрайн. - Может, впадает в спячку.

Гейн тряхнул головой:

- А вот покажу я вам, как мы тут и без вашей хваленой Силы справляемся.

Проследив за взглядом пилота, Шрайн различил очертания быстроходного космического скифа, на полной скорости шедшего на перехват «Плащу».

- Надеюсь, хоть этот на нашей стороне.

Гейн опять хохотнул:

- Это наш билет на свободу.

* * *

Вейдер, втиснутый в кабину черного перехватчика, в полной мере контролировал ситуацию. Снизив показания компенсатора инерции до минимума, он ощущал себя так, будто воскрес, восстал из небытия. Он словно сбросил какой-то груз, что давил на него, освободился от влияния силы тяжести - как и в прошлой жизни, разве что в те дни он летал без шлема и летного комбинезона.

Да, Энакин Скайуокер полетел на Мустафар на совсем другом истребителе... и астродроид у него был не этот, не с черным куполом. И будь у Вейдера выбор, он бы предпочел иное транспортное средство. Но на данный момент сойдет и перехватчик, да и не за горами тот день, когда «Флотские проекты Синара» выстроят для него истребитель, оборудованный строго по его привередливым запросам.

В конце концов, даже претерпев столько лишений, он все равно оставался лучшим пилотом в Галактике.

Стоило ему внести необходимые корректировки и нарастить скорость - и отрыв «Плаща» быстро пошел на убыль. Впрочем, выбор джедаев, павший именно на это средство для побега, только подчеркивал их отчаянное положение: гиперпривод у «Плаща» отсутствовал как класс. Но Вейдер быстро раскусил их план. Они собирались совершить орбитальную стыковку со скифом от «Соросууба», который уже сейчас шел им наперехват. И они наверняка преуспели бы в этом, не будь Вейдер достаточно проницателен, чтобы не поверить словам тви’лекского преступного воротилы. Теперь у джедаев просто не хватит времени, чтобы перебраться на скиф. В момент стыковки оба вражеских корабля окажутся в зоне досягаемости его торпедных аппаратов.

- Построиться за мной, - приказал он клонам-ведомым. - Стрелять по моей команде.