Топливный транспорт едва проходил по ширине, чтобы приземлиться на дороге. Пилоту — одному из младших адептов Официо Муниторум, — без всяких сомнений, доводилось совершать посадку и в куда более худших условиях, но никогда при этом десантник не угрожал вышибить ему мозги. Короткое крыло корабля задело здание, сбивая куски облицовки и обрушивая колонны, поддерживавшие резной фронтон. Сигнальное устройство, предупреждая об опасности столкновения, издало раздражающий писклявый звук, когда судно приземлилось в автоматическом режиме, снеся опору уличного фонаря.

Транспорт неуклюже замер на мощеной дороге.

— Мы на земле, — произнес пилот.

Его лицо было бледным и искаженным, пот струился по щекам, собираясь в складках на шее. Форменная рубашка Муниторума расстегнулась на его выпирающем животе, и под ней была видна потемневшая от пота майка.

— Открывай! — приказал Варук. — Нижние люки.

Пилот повел взглядом по приборной панели, словно видел ее впервые в жизни, а затем щелкнул несколькими переключателями.

— Высаживаемся, — раздался голос Грэвуса, донесенный воксом из глубины огромной топливной цистерны.

Через лобовое стекло корабля Варук увидел, как первые отряды спрыгивают на дорогу и тут же рассредоточиваются, занимая позиции позади колонн и посадочных опор транспорта.

— Отлично, — сказал Варук, отводя болтерный пистолет от головы пилота и убирая оружие в кобуру. — Жди здесь.

Технодесантник с трудом пролез через задний люк крошечного кокпита и застучал сапогами по служебному трапу, направляясь к нижним выходам. Там он спрыгнул на землю и сделал первый глоток воздуха Энтимиона IV. Тот пропах прометием, пролившимся из транспорта. Дурной признак.

Отряды Грэвуса, Солка, Люко и Корвана уже высадились. Их сопровождали апотекарий Паллас и библиарий Тирендиан. Второй корабль — более громоздкий летающий арсенал — приземлился на перекрестке в сотне метров от них, разрушив величественный декоративный фонтан. Как технодесантник, Варук был специалистом в машинных технологиях, и его глазу оба транспорта казались уродливыми и неэффективными. Вид того, как прогибаются посадочные опоры под тяжеловесной тушей доставщика боеприпасов, напомнил Варуку о высочайшем риске, которому Сарпедон подверг лучшую часть Ордена, доверив их жизни столь примитивным машинам. Они в любой момент могли быть уничтожены или же самым банальным образом разбиться из-за ошибки приборов.

Военный транспорт откинул задние сходни еще раньше, чем полностью встал на землю, и оттуда вместо ящиков с энергетическими ячейками для лазганов и патронами для автоматических орудий посыпались космические десантники. Сам Сарпедон выпрыгнул первым. Сразу же за ним высадилось подразделение сержанта Крайдела, в чью задачу входило установление контроля над перекрестком. Потом стали выпрыгивать бойцы отрядов Диона, Келвора и Прэдона. Следом спустился Иктинос, которого сопровождали более сорока десантников, потерявших своих офицеров и со сражения на Стратикс Люмина следовавших в бой за капелланом. Варук был одним из последних, кто оказался на поверхности Энтимиона IV, его сопровождали только оставшиеся специалисты — апотекарий Карендин и библиарий Греск, а также два отряда скаутов, руководимые старшими рекрутами Евменом и Гирианом.

Здесь было более двух сотен Испивающих Души, включая основную часть офицеров и специалистов Ордена. Оставшиеся на «Сломанном хребте», в частности технодесантник Лигрис, получили простой приказ — оставаться незамеченными и заняться восстановлением Ордена, если войска, высадившиеся на Энтимионе IV, не сумеют вернуться.

— Варук! Мы здесь одни? — раздался в воксе голос Сарпедона.

Когда серворука сложилась в ранец и ее сменил пучок сенсорных отростков, технодесантник сверился с показаниями на информационном планшете, пристегнутом к тыльной стороне его запястья. Ему пришлось подождать несколько секунд, пока экран планшета очистится от помех.

— Чисто, — спустя некоторое время произнес Варук. — Но возможно, это нужные здания.

Раньше ему не приходилось играть роль ведущего технического специалиста во время операций. В обычных обстоятельствах это была работа Лигриса, но в нем куда больше нуждались в космосе как в умелом капитане «Сломанного хребта», способном спрятать «Космический скиталец» от посторонних глаз в темноте за пределами солнечной системы.

Сарпедон переключился на общевойсковой канал связи.

— Командор вызывает все отряды! Нам необходимо надежное укрытие. Приказываю занять торговый зал рядом со зданием сената.

Раздался треск, напоминающий удар молнии, и Варук увидел, как сержант Грэвус ударом энергетического топора разносит в щепки тяжелую деревянную дверь ближайшего к нему здания. Закаленный ветеран ближних боев, Грэвус был отмечен одним из самых очевидных проявлений мутации во всем Ордене — одна его рука значительно увеличилась в размерах и стала гораздо сильнее.

— Сюда! — крикнул сержант и повел своих штурмовых десантников внутрь дома.

— Что будем делать с пилотами? — спросил Варук.

Грэвус оглянулся на корабль:

— Они могут сами о себе позаботиться.

Варук вместе с отрядом Люко направился за штурмовиками. Массивные фигуры космических десантников с трудом протискивались в выбитые двери. Глаза Варука мгновенно приспособились к темноте, и он чуть не замер на месте.

В этом здании предположительно раньше проходили собрания и заседания, на которых правящий класс Грейвенхолда договаривался о том, как воспользоваться многомиллиардными прибылями с торговли урожаями, собранными на Энтимионе IV. Но теперь здесь все было совсем по-другому.

На пьедестале темно-зеленого камня возвышался трон, из спинки которого исходили двойные полумесяцы, похожие на серпы. Вокруг него концентрическими кругами расходились кресла, вмонтированные в пол, но сиденья их были выдраны и заменены стальными кольцами. К каждому кольцу крепилась связка кандалов, и Варуку ничего не стоило представить сотни согбенных фигур, склонившихся в своих цепях перед тем, кто должен был сидеть на троне. На плитках пола виднелись глубокие царапины, казавшиеся коричневыми от засохшей крови. Кандалы крепились и к пьедесталу, чтобы пленники или рабы сидели и у ног существа на троне.

Со стен были сорваны и сбиты все былые украшения, и теперь их поверхность покрывали черные и серебряные узоры. Сильно стилизованные существа, высокие, вооруженные изогнутыми мечами и бичами, возвышались над бесчисленными рядами изображений людей, склонившимися перед ними и устремившими взгляды в землю. Сложные, витиеватые письмена какого-то из языков ксеносов бежали по фризам.

Варук посмотрел вверх. С потолка свисали сотни цепей, заканчивавшихся отсеченными человеческими руками.

— Во имя Трона, — пробормотал сержант Люко, складывая когти-молнии в знамение аквилы.

— Выродки гроксов эти ксеносы, — сплюнул Грэвус. — Дикари.

— Мы тут кое-что нашли, — передал Люко по воксу. — Выглядит как работа чужаков.