Некоторое время они шли молча. Ксарий наблюдал за гвардейцами, которые были заняты обычными, настоящими военными заботами: уходом за ранеными, ремонтом танков, распределением еды и боеприпасов.

— С обычными солдатами ты, во всяком случае, — пробормотал он себе под нос, — всегда знаешь, что они будут сражаться до тех пор, пока не сломаются и не побегут или не откажутся вылезать из окопа. Ты всегда знаешь, когда это произойдет, и можешь отозвать их раньше. Ты знаешь, что, оказавшись в безопасности, они начинают бухать и бегают по бабам, знаешь, что они варят брагу, воруют рационы и дуются в азартные игры, а то и устраивают поножовщину. Знаешь — значит, можешь строить планы, Трельнан. А вот с космическими десантниками ничего спланировать не удастся.

Где-то на территории космодрома разорвался минометный снаряд, взметнув облако дыма. Темнеющий вдали изгиб стены все еще служил пристанищем для нескольких групп повстанцев, перемещавшихся по внутренним тоннелям. Селевкийцы пытались отправлять в них штурмовые отряды, но те недолго оставались в живых, да и у врагов было слишком много мест, позволяющих спрятаться. Большая часть солдат была готова терпеть минометный обстрел, только бы не окончить свою жизнь подземной крысой.

— Мы можем управиться и без Десанта, — сказал Трельнан. — Удар бронетехники пронзит самое сердце города. Надо только подвести поближе артиллерию, чтобы она разнесла все в зоне поражения, а потом подогнать еще ближе и повторить. И так до тех пор, пока мы не выгоним противника на Огненных Ящеров.

— Понимаю, — вздохнул Ксарий. — Куча бронемашин в сопровождении толпы бедных мертвых пацанов. Когда артиллеристы будут готовы открыть огонь?

— Департаменте Муниторум докладывают, что все будет готово в течение сорока восьми часов. Они уже загружают машины в посадочные модули. В первую очередь пойдут «Медузы» и «Василиски», а это придаст нам солидную огневую мощь.

— Хорошо. Поддерживай боевой настрой у своих парней, Трельнан. Расскажи им, что они способны разбить этого врага, что именно для этого их и готовили, что они сражаются во исполнение плана Императора, ну и все такое прочее.

— Слушаюсь, сэр! — Трельнан отсалютовал и направился к своей палатке, чтобы заняться там доработкой планов броска к центру Грейвенхолда.

Одному Императору было ведомо, что они там найдут, но Ксарий знал, что в его руках находится оружие, равного которому не было в Галактике, — десятки тысяч солдат, ни по одному из которых Империум не станет особенно скучать. Что значат их жизни, когда под эгидой Империума трудятся неисчислимые триллионы людей? Ксарий смотрел на свежие лица новобранцев и испещренных шрамами ветеранов. Ни один из них не заслуживал гибели в Грейвенхолде, но тем не менее она ждала многих. Они были топливом, поддерживавшим на ходу машину Империума, — не принося их в жертву, Империум Человечества отдался бы на растерзание бесчинствам ксеносов, ереси и даже куда худшим вещам. Но подписать приговор этим солдатам должен был именно он! Он один должен был расписаться за все эти многие триллионы, и трупы погибших принесут к его дверям!

Конечно же, это была его обязанность как лорд-генерала. Только немногие могли понять тяжесть его власти. И еще меньше людей могло с этим смириться. И это отделяло Гвардию от Космического Десанта, десантники не понимали значения смерти, она ничего для них не значила. Для них это был только этап в свершении вселенского правосудия, отправление героев к Императору, а еретиков — в многочисленные преисподние Имперского Кредо. Но Ксарий знал, что со смертью приходит конец всему. Он постоянно глядел в глаза своей смерти и переживал приближение гибели солдат так же остро, как своей собственной. Умерев, ты обращаешься в прах, и, что бы там ни говорили проповедники, для Императора твоя кончина останется незамеченной.

Ради Императора, подумал он. Ради надежды, что однажды Он сможет им чем-то помочь.

Ради Императора все они должны умереть.

Ни одному из пилотов не удалось выжить. Пока они пытались докричаться хотя бы до кого-нибудь по дальней вокс-связи, их обступили толпы бледнокожих, полуобнаженных людей, с лицами, изуродованными пирсингом или скрытыми под масками из кожи и металла. Разодранные в кровь руки вырывали люки и пластины обшивки.

На «Решительном» сумели настроить вокс-канал для связи с пилотом первого класса Эндорином как раз вовремя, чтобы услышать его предсмертные крики. Его транспорт, накренившись, рванулся от земли, когда он в отчаянии врубил двигатели, пытаясь взлететь и обрести спасение. В воксе зазвучали вопли убийц — звериные, ничем не напоминающие человеческие, а затем корабль медленно перевернулся кверху брюхом и рухнул обратно на одну из улиц Грейвенхолда. Его топливные баки лопнули, горящий прометий вылился на дорогу, и взрыв испепелил и пилота первого класса Эндорина, и расправившихся с ним безумствующих культистов.

Пилот второго класса Келлиан протянул чуть дольше. Ему удалось выйти на связь, пока заправочный транспорт был еще цел, но взлететь машина так и не смогла — враги заклинили посадочные опоры и повредили кабели питания. Пилот лихорадочно пытался рассказать о происходящем любому, кто его слышит, одновременно — в надежде захватить с собой хотя бы нескольких врагов — вытаскивая пистолет, который так и не выстрелил.

Его корабль был захвачен десантниками-предателями, сообщал он. Мутантами. Еретиками. Их были сотни, и сейчас они уже растворились в городе, но он видел, как они направлялись к зданию биржи мимо сената. Пилот описал пурпурные и белые цвета их доспехов, замеченные мутации, хладнокровие и самоуверенность. Теперь же, когда пилот стал бесполезен, предатели послали полуобнаженных культистов прикончить его.

А затем граждане Грейвенхолда вышибли задний люк кокпита. Пилот второго класса Келлиан успел увидеть шипованные повязки, служившие им шорами, многочисленные порезы на коже, пропитавшиеся кровью лохмотья и примитивное оружие. Он прицелился и нажал на спусковой крючок.

Келлиану никогда не доводилось стрелять из полагавшегося ему пистолета. Кроме того, он никогда его и не чистил. Оружие заклинило.

Смерть пилота была быстрой, но мучительной. Он погиб, так и не узнав, что его отчаянную вокс-передачу смогли принять. Впрочем, она не дошла ни до антенн «Решительного», ни до командных постов селевкийцев или Янычар Алгората на космодроме. Она была получена на пункте связи Огненных Ящеров Форнукс Ликс.

— Давно это поступило? — Рейнц сжал распечатку массивной латной рукавицей и посмотрел сверху вниз на лейтенанта Эльтаниона.

— Двадцать минут назад, — отрапортовал Эльтанион.

Он являл собой в некотором роде раритет. Это был ветеран, обладавший и стойкостью, позволившей ему уцелеть в рукопашных схватках, и благоразумием, делавшим его достойным своего места офицером. Он исполнял роль полевого командира Ящеров, в то время как полковник Савенниан был лишь номинальным главой и администратором. Бионический глаз Эльтаниона и практически полное отсутствие у него целых зубов сказали Рейнцу все, что ему требовалось знать об этом человеке.