Атмосфера стала накаляться.

— Если обманываю, то может быть и можно. Но разве я похож на Владыку демонов?

Больная отодвинула штору пальцами. Кинула на меня пронзительный взгляд.

— Нет. Мелковат.

Я внутренне посмеялся.

— Исцелю вас, госпожа незнакомка… взамен Вы отработаете на меня тринадцать лет. Вдобавок получите несколько ценных рецептов. Не сделка, а сказка, — горячо молвил я, как самый коварный дьявол из всех существующих.

— Ты хочешь сказать, что какой птенчик со рваными штанишками на седалище способен изгнать Червей Гниения S-ранга из моей плоти? Вдобавок исцелить все повреждения? — посмеялась — Даже Высшая Древесная основа не может дать им отпор… только, как вы сказали ранее, продлить агонию моего существования.

Древесная основа — это основа магических лекарей и алхимиков. После возвышения на стадию Просвещённый l: ядро остаётся и пассивно лечит носителя, также избавляет от большинства болезней.

— Ага. Совершенно верно. Ну, терять Вам особо нечего, — скупо дополнил.

— Продолжай.

— Однако… придётся перейти в другую форму существования. Например, в вампира, — затянуто сказал.

— Предлагаешь мне жить под покровом ночи и отказаться от ядра? Его невозможно будет сохранить после перехода, — чуть повысив голос, сказала она. — Ты считаешь меня полной дурой? Думаешь, не рассматривала такой вариант? — она полностью отодвинула штору, показав мне свой ужасный облик без бинтов. Такое нельзя было произносить вслух и вписывать в книгу, но её глаза всё ещё пылали жизнью. — Моя регенерация составляет семьдесят пунктов! Что мне от жалкой регенерации низшего вампира? — уверено произнёсла она. — Я точно тебя убью. Ты не оправдал кредит доверия.

— Да что вы все со своими убийствами. Куда не плюнь, всюду в убийцу попаду, — разозлившись, я гневно выплеснул воду из чашки на пол, прокусил ладонь, принявшись сливать кровь в освободившуюся ёмкость. — Притащи мне какую-нибудь крысу или другую хрень, — неожиданно повернул лицо к девочке и сказал прямо в лицо ошеломленной, в чьих глазах велась неравная борьба между неверием и надеждой на спасение дорого сердцу родственника.

Хоть и нехотя, но она безмолвно поднялась, мгновенно исчезнувши в дверном проёме. Остался только еле различимый шельф аромата душистых трав, исходящий от одежды.

Во время ожидания я пытался выудить несколько крупиц информации. Конечно же, мне ничего не ответили. Было сложно без вводных данных о причудливом семействе сложить мозаику событий в голове.

Через какое-то время девушка вернулась, принеся с собой простенькую клетку с крысой внутри. Я тайно надеялся, что она принесёт что-то более приятное. Однако, быстро и уверено покалечил грызуна, тут же напоив кровью, которая даже укрепила тушку, нарастила массы.

— Никогда не слышала о том, что кровь вампира может исцелять повреждения, — проговорила женщина по ту сторону занавесей.

Дочурка также сильно удивилась. Сейчас вертела крысу и тыкала её какими-то золотыми иголками, проверяя состав крови.

— Никаких следов эликсиров… какие вообще такое может быть? — ошеломленно прошептала она.

Крыса внезапно замерла, а через секунду взбесилась… Словно жирный окунь выскочила из девичьих рук и на невероятной скорости нырнула в дыру, которая находилась чуть дальше простенького стола.

От этой картины: что-то странное мелькнуло в мыслях.

— Хорошо, ты не полный лжец. Убивать тебя не станем. Но этого недостаточно, — холодно заговорила больная.

— Разумеется! — твёрдо вымолвил. — Но какой идиот будет раскрывать все карты до заключения договора?

— Мы будем работать на тебя три года.

— Девять лет! — начал торги.

— Шесть и точка!.. — затянуто выдала она.

— По рукам! — со зловещим лицом хлопнул в ладоши.

За столько лет я прочно привяжу вас к себе, что образовавшийся Гордеевый узел нельзя будет разрубить даже пылающим клинком. А если не смогу, то наплевать! Главное — заработать денег и посадить папашу на короткий поводок.

— Великая Система Богов и Демонов, я взываю к тебе, чтобы произвести обмен.

Как только она произнесла слова, прямо посреди комнаты открылся серебряный портал. Женщина вынула какие-то сверкающие неоновым светом круглые монеты и кинула их в воронку, откуда вылетел запечатанный свиток и красивое красное перо.

После чего изменила позу на сидячую, приделала бумагу к спине чудовища, начав выводить букву на языке Русской Империи. Как дело было сделано, кинула перо и бумагу мне.

Ничего интересного, кроме двух десятков пунктов о том, что мне нельзя делать и как можно использовать сотрудников. Только в целях производства алхимических зелий. При этом ингредиенты придётся закупать самостоятельно или равноценно обменивать. Сюда входят и котлы с прочими причиндалами для изготовления алхимии.

Условия нарушения договора той или иной стороной были очень жестокие. За не выполнение условий контракта нарушителя ждала страшная смерть с сопутствующим отъемом движимого и недвижимого имущества, включая техники да знания. И, конечно же, нельзя умышленно вредить сторонам договора. Иначе контракт мгновенно утратит силу со всеми вытекающими последствиями для злоумышленника.

Что ж, этого стоило ожидать. Никто не хочет работать задаром.

Я поставил подпись, и свиток моментально воспламенился, не причинив вреда столу.

Посредник: Вы заключили контракт! Невозможно обжаловать.

Любой договор можно нарушить или найти лазейку. Нужно будет изучить этот вопрос с особым пристрастием.

— Я буду готов приступить к лечению через трое суток, — на секунду задумался и тяжело вздохнул. — Может, немного позже… Предоставьте мне десять литров крови. Не менее литра от вашей дочери и трёх литров от мужа. Также мне понадобиться снадобье из колосков лучистой пшеницы, не меньше десятка бутылей.

— Как консервировать кровушку знаете? — спросил для формальности.

— Естественно, юноша. Условия нас полностью устраивают, — она закрыла ширму.

— Мой супруг сделает Вам отдельную комнату для отдыха и практики. Вашим спутникам придётся ютиться на кухне, — женщина вынесла свой вердикт, вроде как уснув…

— Это им только в радость, — констатировал я.

Другие участники сборища были не против. Хотя юная девушка с пылким нравом кидала из глаз алые искорки, что летели прямиком на меня.

* * *

Когда луна возвысилась над солнцем, я зажёг свечи в глухой комнате, да принялся заниматься медитацией. Внутренний взор перенес меня во внутренний мир.

Посреди холодной тьмы протекала хилая голубая речка, над водой парило багряное ядро, которое пульсировало, подобно живому сердцу и испускало насыщенное алое свечение. А внутри темницы бешено вихрился чёрный эфир: Субстанция всеми силами пыталась расколоть сдерживающую скорлупу и стремительным потоком вырваться из заточения.

Если Практики магических искусств стремятся заточить ману внутри ядра и путем тренировок делают вместилище нерушимой крепостью, не позволяя ей просится во внешний мир. То Культиваторы мистических наук хотят сделать дыры в ядре, чтобы эфир свободно циркулировал по венам. При этом также ограничить утечку во внешний мир, но немного другими средствами.

Хотя что одно, что другое