как горячий пирожок, пышущий жаром. Проверять пока что нет нужда, не в том состоянии для бездумной тратты энергии.

Через какое-то время перекусили оленем, оседлали многострадального скакуна и выдвинулись в весёлое приключение под номером два.

Девчонка была мне нужна для создания различных снадобий. Услуги профессионального алхимика могут стоить десятки тысяч золотых или сотни кристаллов маны. На постоянной основе даже у моего отца не выйдет постоянно дёргать хорошего алхимики. Не говоря уже о том, что я собирался поделиться кое-какими рецептами. Подобное действие может вызвать крайнюю заинтересованность специалиста или вовсе привести к длительным пыткам с последующим убийством допытываемого, чтобы отобрать знания да кинуть концы в воду.

Как гласит золотое правило Владыки Демонов номер не помню какой. Если секрет знают двое, то узнает и Свинья.

Мы оставили обессилевшего коня почти на самом входе в лес со стороны города. И двигались почти что крадущимся шагами. Выпитая жизнь животных помогла мне восполнить 5 % здоровья.

Нас встретило то лучистое поле. Девчонка собирала каких-то насекомых с колосков пшеницы, а подконтрольное чудовище валило бревна неподалёку от неё. Возле домика появилось недостроенное одноэтажное здание. Скорее всего, это будет допотопная алхимическая лаборатория. Ветер или просто внешняя среда может изменить температуру котла пламени, что, в свою очередь, повлечёт производственный брак или взрыв.

— Попробуем её схватить? — шепотом произнёс Арт, принимая позицию за деревом.

— Ага, а потом зверь разорвёт нам… Ну, сам выбери, что предпочтительнее, — тупо пошутил я, чтобы развеять пасмурное настроение подчинённых. — Сперва просто попробую поговорить с ней, если всё пойдёт криво, то поможешь.

— Понял, — скупо кинул он, взведя арбалет.

Я медленно выходил из-за укрытия теней, что отбрасывали исполинские дубы. Девчонка моментально подняла голову, сразу же свистнула, словно разбойник — чудище схватило громадную корягу и двумя прыжками преодолело два десятка метров, с грохотом приземлившись подле неё.

— Пришёл с благими намерениями, — молвил с поднятыми руками.

— Убирайся прочь.

Тяжело вздохнул.

— Ты хоть послушай меня, пожалуйста! И я очень редко говорю слово пожалуйста! Очень редко… — поставил акцент.

— И что? Я должна расчувствоваться, обосраться от счастья и упасть тебе в ноги? Господин, — грубо произнесла она, словно сапожник, работающий в подворотне.

— Можно без второго пункта, — я кинул ей золотую шкатулку. — В знак добрых намерений! Маленький подарок.

Юная бестия приказала чудовищу поднять и открыть шкатулку ноготком. Не обнаружив ловушек, она забрала сверкающую прикормку.

— Спасибо. Теперь можешь уходить, — отмахнулась, как от назойливого комара.

Я непонятно зачем открыл рот, словно сельдь, лежащая на раскаленном камне. И закрыл с мыслями: «Здесь точно я плохой парень? Начинаю себя чувствовать целомудренным монахом».

— У меня есть что-то более ценное, чем золото! — манящим тоном пытался подкупить душу собеседницы.

— Например? — безразлично кинула она.

— Например алхимические рецепты.

Красотка в старческом шарфе задорно рассмеялась.

— Хоть ты и благородный кровопийца, но еще шкет, недавно вылупившийся из яйца. Откуда у тебя рецепты, — приподняла бровь. — Ты хотя бы можешь вообразить, насколько ценен даже простенький рецепт алхимического зелья?

Я нацепил самоё злорадное лицо из арсенала и начал лить информацию, как пожарники льют воду из гидранта. Сперва выдал наименование десятков трав.

Девушка покрутила указательным пальцем у виска, но это было ожидаемо. В моем мире имена растений могут сильно отличаться от имен на Земле. Поэтому дополнил причудливые названия кратким описанием свойств.

Теперь её лицо сильно изменилось.

На добивку решил выложить условия сбора и хранения растений.

К моему удивлению, бестия изменилась в лице, глаза омертвели.

— Кто тебя послал? Хотя не важно, — она беспристрастно посмотрела на зверя. — Убей его.

— Остановись! Арсия, не смей его убивать! — прозвучал режущий уши крик со стороны дома.

Девчонка замешкалась, развернула лицо к домишку. Стрела со свистом срезала мелкие веточки, пронзила листья, неумолимо мчась прямиком в красивое лицо. Я пытался подставить руку. Ничего не вышло… Но за секунду до хренового развития событий зверь встал перёд хозяйкой, как выросшая из земли неприступная крепость. Болт просто ударился ему в сиську и мусором упал на землю.

Я уже не знаю, кому молиться. Хоть в церковь иди, хотя нет, сгорит же…

— Урод! Так ты не один! Нужно было тебя ещё в тот раз на корм свиньям пустить! — вскипела Арсия.

— Что? — запротестовал я. — Болт в морду, это следствие твоих действий! Никто тут тебя убивать даже и близко не собирался! — твёрдо добавил.

— Он, не враг! — сказал ослабевший голос слева от места диалога.

— Хоть у кого мозг не в ж… — я развернулся, увидев страшную картину. Около дома стояла перемотанная бинтами мумия.

Под повязками что-то шевелилось… Из оголённых участков тела сочилась смрадная зелёная жижа. Вонь исходила така, словно она заживо сгнивает. Чистыми оставались только пронзительные янтарные очи. Фигура была сильно похожа на женскую.

Меня чуть наизнанку не вывернуло от одного только запаха. Его свойство явно магические. Возможно проклятие или болезнь, а может паразиты. Бес их разберёт.

— Арсия, сопроводи гостей! — скомкано вымолвила она, направляясь болезненными шагами к обители.

— Тащите свои задницы в дверь, — грубиянка без тени сомнения наплевала на указания, побежав помогать больной.

* * *

Через какое-то время я сидел за чашкой чистой воды. Спереди находилась кровать, прикрытая занавесями. Больная лежала там. Великан, сгорбившись, подпирал спиной стены. Грубиянка сверлила меня взглядом. Моим спутникам выделил место на кухне.

Здесь было физически тяжело находиться, а всё из-за нестерпимой вони.

— Упоминал Мрачное Прикосновение? Он растёт где-то неподалёку⁈ Ты знаешь рецепты на основе растения? — раздался слабый голос по ту сторону занавесок.

— Знаю. Но то больше сильнодействующий яд, — обычно сказал. — Можно вставить пять копеек?

— Да.

— Поле засеяно какой-то необычной пшеницей. Каждый колосок лучиться жизнью. Внутри вас находятся какие-то ужасные паразиты, и вы интересуетесь ядом. Быть может ищите, так сказать, зарубежный рецепт, — продолжал полёт мысли. — Следовательно, хотите отравить тварей в теле и попробовать восстановить повреждения при помощи какого-то целебного зелья или яда.

— Верно, юноша. Моя дочь и муж ещё не бросили попыток спасти меня.

Я перевёл глаза на верзилу.

«Неужели проклятие или заклинание трансмутации? Или всё вместе?»

— Прошу простить меня, но ваша затея бесплодна. Вы только добавите агонии в жалкое существование, — бестактно сказал я, подняв стакан с водой.

Арсия врезала по столу, прошипев пару слов: «Заткнись!.. Заткнись немедленно».

— Верно, — сказала женщина по ту сторону ширмы.

Поставил стакан наместо.

— Способен спасти вашу жизнь! Но есть крошечное но, — коварно улыбнувшись, показал размер проблемы большим и указательным пальцем.

Глава 9

Экстремальное возвышение

Раздался болезненный смех.

— Может быть, мне убить тебя за