слёзы рукавом платья, а после нащупала деревянный амулет под одеждой. Последние две недели дурные сновидения не прекращались вовсе. Будь то ночной сон или полуденная дремота. Приходить в тронный зал, как и в принципе выполнять обязанности главы государства становилось всё труднее. Мысли путались. Рот то и дело норовил растянуться в очередном зевке. А голова, если не подпереть её рукой, казалось, сейчас упадёт на грудь и попросту отсоединится от тела.

Семь дней назад Ин вышел отсюда с поручением отыскать девочку из предсказания ведуньи. Гвелеста и не предполагала, что эта миссия окажется лёгкой, ведь своего самого верного и надёжного помощника она наградила заданием прямо как в старых сказках. «Найди того, не знаю кого, там — не знаю где». Но прошла уже неделя, как Ин не появлялся во дворце, и королеве чертовски сильно хотелось, чтобы тот как можно скорее нашёл эту девочку. Ведь тогда всё сразу пойдёт на лад. Кошмары прекратятся, а враг вряд ли отважится нападать на оправившийся от невзгод Фэранфад.

Гвелеста несколько раз задумывалась, что же такое способна противопоставить маленькая девочка этой беде, с которой не может совладать ни один мудрый и сильный взрослый. Но каждый раз все её измышления замыкали круг на том, что одно лишь присутствие девочки рядом должно избавить королевство от проблем. Пожалуй, только эта мысль не давала измученному без нормального сна разуму королевы не впадать в беспросветное отчаяние.

А впасть в отчаяние было отчего. До того, как Гвелеста задремала, начальник городской стражи доложил о положении дел в Хаддельгоне. Количество мелких преступлений увеличилось. Люди потеряли всяческую терпимость друг к другу. Устраивали драки по пустяковым поводам. Разумеется, нашлось немало таких, кто пытался, воспользовавшись тяжёлой ситуацией в королевстве (в их интерпретации — благоприятным моментом), улучшить своё материальное положение. Мелкое воровство. Грабежи. Нашлось даже несколько энтузиастов, которые пытались проникнуть во дворец, дабы отыскать «королевскую казну, полную несметных богатств».

Вдобавок ко всему перечисленному Гвелеста чувствовала, как ослабленный организм начинает давать сбои. Всё чаще и чаще у неё болело нутро. Более чёткого определения она подобрать не могла. Боль возникала то в животе, создавая впечатление, будто изнутри его протыкают сотней иголок, то где-то выше, под рёбрами, пылая огнём и даже затрудняя дыхание. К счастью, пока что эти приступы не продолжались долго, и правительница могла легко скрывать их от подданных.

Гвелеста выдохнула и потёрла покрасневшие глаза. Проблем всё больше. Усталость с каждым днём всё сильнее. Не только у неё самой. Усталость её народа — вот что беспокоило Гвелесту. Она боялась, что враг придёт из-за границ и развяжет войну в её королевстве. Но всё сильнее её беспокоило, что война начнётся не на границе, а в самом сердце Фэранфада… Где же Ин? Где же спасение?

***

Ин сидел в таверне в Эдохасе. С мрачным видом он катал пальцем по столу монетку и вспоминал весь тот путь, который привёл его сюда. Почти неделю он скитался по всему Хаддельгону. Прошёл его от богатых районов до самого покосившегося и вонючего дома в нижних кварталах. Искал в коллегии магов, в школах, даже в борделе, где облегчённо выдохнул, удостоверившись, что там не бывает десятилеток. Кроме того, Ин отыскал одну стайку беспризорных ребятишек, что достаточно организованно жила в старом заброшенном складе недалеко от городской стены. Разговорить хотя бы одного из них оказалось той ещё задачей — они были удивительно сплочёнными и не желали никого выдавать. Но Ин всё же узнал, что девочки нет и среди сирот.

И вот поиски привели его в Эдохас. Город, расположенный под самым носом королевской столицы, но не вызывающий у неё никакого интереса. И при этом распространяющий определённого рода славу о себе далеко за границы Фэранфада. Здесь можно было купить и продать то, чего не найдёшь больше нигде в королевстве. Добропорядочных граждан, с точки зрения закона, в Эдохасе было немного. Почти каждый местный житель хотя бы однажды делал что-то такое, за что рядовой городской стражник из Хаддельгона им непременно заинтересовался бы. Но не стражник эдохасский. Местные охранники порядка закрывали глаза на многие вещи, благодаря тому что и начальник стражи, и городничий получали долю с каждой незаконной сделки в городе. Так что если ты не собирался устроить массовую резню на центральной площади и имел в кармане пару грианов, то тебе разрешалось пользоваться всеми привилегиями этого города: от продажи контрабандных товаров до практик в запретной магии.

Ин надеялся найти тут сведения. Такие, какие не смог бы отыскать даже в нижних кварталах Хаддельгона. А те, в свою очередь, также имели определённую репутацию. Рассадник бедности и преступности. Только если вся незаконная деятельность Эдохаса в той или иной степени была подчинена центральной власти города, то нижние кварталы Хаддельгона являлись настоящей преступной клоакой, где за господство над территорией спорили три бандитских клана, и где даже днём нельзя было найти стражника. И сама столица предпочитала не замечать эту гниющую опухоль на своём теле, нежели пытаться её лечить.

Но Ин счёл за лучшее не тратить время на торги с кланами нижних кварталов. Если девочка хоть чем-то выделяется среди сотен и тысяч других детей, то слух о ней можно найти здесь.

Обоняние советника дразнили запахи пива и вина, насквозь пропитавшие помещение таверны. В обычное время он старался избегать питейных заведений, чтобы не искушать себя лишний раз. Но сейчас его привело сюда задание королевы. Задание, которое он довольно быстро возненавидел. Все эти поиски, основанные на ненадёжном предсказании ведуньи… Если бы его отправили ухаживать за садом во дворце, это принесло бы больше пользы!

Став первым советником, Ин надеялся, что сможет влиять на те изменения, что происходят в королевстве и его родном городе. Но эта неделя вне стен дворца показала ему: всё то плохое, что он помнил из детства, никуда не делось. Да, королева исправила многие ошибки отца и народ — или хотя бы большая его часть — любил её. Но никуда не делась бедность, всё на тех же улицах стояли нелегальные бордели и притоны для наркоманов, и ровным счётом ничего не изменилось в нижних кварталах Хаддельгона. Да и Эдохас был всё таким же, каким его помнил Ин ещё со времён наёмничества.

— Что пьёшь? — над Ином навис тенью трактирщик собственной персоной. Народа было много, и он, похоже, решил помочь разносчицам. — Есть мёд, пиво, вино, настойка на клюковке, а ещё есть эль, выдержанный в бочке, — для особых гостей.

Трактирщик подмигнул Ину, отчего советник