погладить, так это все с удовольствием. Правда, это к Диме Бершову относилось, а не к Бриану. Только теперь он – это я.

Очередную ложку каши положил уже не на землю, а себе на ладонь. На, мол. Так не побоишься?

Не побоялось животное. Кашу вместе с рукой тяпнуло. И зубки у него оказались весьма острые. Откусить ничего не откусило, но кожу пробило довольно глубоко. И клыками у этого паразита оказались все зубы, так что дырочек во мне образовалось не меньше десятка.

Я взвыл, стряхнул кашу и ящерицу на землю. Челюсти та разжала сразу, удержаться не пыталась. Отбежала на пару метров и смотрела с видом провинившейся собаки, даже хвост поджала.

Появившиеся ранки я залечил «исцелением». Кстати, хреново зарастали, пришлось средний вариант заклинания накладывать, причем дважды. И маны ушло изрядно. Пожалуй, даже с арбалетными болтами проще было. Зубы у ящерицы вроде не ядовитые, но явно никогда не чищенные.

А зверек снова подошел на пару шагов, в глаза заглянул и кланяться стал. Извиняется, что ли?

– Ладно, – сказал, – в принципе, я сам виноват. Доедай свою кашу и вали отсюда.

Для убедительности меч обнажил и пару раз им взмахнул. Ящерица попятилась.

Кашу она в результате доела, но прочь не пошла. Наоборот, весь следующий отрезок пути следовала за мной на расстоянии примерно десяти метров. Не отставала, но и ближе не подходила.

На стоянке ящерица опять подобралась поближе, стала кашу клянчить, но горячую есть не пожелала, ждала, пока остынет. Ночью я спал беспокойно, вдруг все-таки попытается напасть во сне? Но нет, вела себя как порядочная собака: в постель не лезла, лежала неподалеку, а вставала, только чтобы очередное ночное насекомое, проползающее поблизости, сожрать. Можно сказать, охраняла.

Так за мной и увязалась. Я даже рад был, типа, ручного дракончика себе завел, появилось с кем поговорить. Странно, конечно, но кто местных мутантов знает? Вела себя зверюшка вполне осмысленно.

Тянулась эта идиллия дня три, после чего ящерица стала заметно беспокоиться и все чаще на меня посматривать. А на очередной стоянке неожиданно подошла и снова укусила за руку. Больно.

Ранку я снова залечил, а вот причины нападения так и не понял. Никаких живых существ в округе не наблюдалось, так что это не предупреждение об опасности. Вести меня куда-нибудь в сторону тоже не пыталась. Вроде ничего не происходило. Странно.

Следующая попытка укусить произошла на следующий день. То есть какая попытка? Опять укусила. Случайностью это быть не могло. Стал я вспоминать все, что слышал, видел или читал о подобном. И из чьей-то памяти всплыло, что некоторые звери (как бы не родственники варанов!) так охотятся на более крупных. Укусят разок грязными зубами, а потом следуют за ними, ожидая, когда те ослабеют от воспаления. Или совсем сдохнут. Тогда их съесть можно.

Полной уверенности в том, что моя ящерица так на меня охотится, у меня не было, но даже если это такое проявление любви, меня происходящее перестало устраивать. Взял меч и пошел этого товарища прогонять. Сделать это оказалось не так просто. Отбегал очень шустро, фиг догонишь, но потом следовал в отдалении. И периодически норовил подобраться поближе.

Колебания мои закончились, когда к моей ящерке прибавилась компания – подбежали еще двое родственников. Сначала вроде они между собой поругались, но потом пошли уже вместе. А на стоянке самая крупная ящерица тоже попробовала меня укусить. На сей раз неудачно. Я был настороже.

В результате прибил всех троих ментальным ударом. Не знаю, совсем у них мозги вскипели или нет, но застыли они без движения. Добивать мечом не стал. Пошел дальше. Один.

Эпизод 6

Через Пустыню. Все-таки дошел

Следующие несколько дней прошли абсолютно спокойно. Путь был все так же тяжел, однообразен и скучен. Только черепаха стала слегка подванивать, но пока терпимо. «Замедление» на нее решил не накладывать. Может, удастся как-нибудь избавиться от лишнего веса. Мне от нее, кроме панциря, ничего не нужно.

Наверное, в первый раз в жизни порадовался, что по темпераменту я флегматик. Девушкам больше сангвиники нравятся, в начальники чаще холерики прорываются, но в одиночку Пустыню никто из них не пересек бы. Либо с ума сошли бы, либо вляпались бы во что-нибудь серьезное, либо банально закончились бы силы. Тяжелая монотонная работа – это не для них. А я шел себе потихоньку и, чтобы занять мозги, вспоминал все, что успел посмотреть в памяти Витадхоциуса. Мысленно пытался формировать заклинания, вдруг уже не четыре, а пять рун вместе сплести удастся? Более сложные сочетания тоже повторял, чтобы не забыть. Медитировать на ходу не получалось, слишком дорога неровная, но заклинания для прокачки каналов я на себе все время подновлял, а медитировал на стоянках. Так что и магические возможности медленно, но уверенно прокачивал. В общем, даже хорошо, что ни на какие разговоры отвлекаться не надо.

Через некоторое время даже стало казаться, что ничего сложного и особо опасного в путешествии по Пустыне нет. Если ты маг, конечно, и воду из воздуха извлекать можешь. А не ходят здесь караваны и экспедиции исключительно потому, что ни один нормальный маг не пойдет работать носильщиком или, как я, рикшей. Аристократы они все. Да и незачем им сюда ходить. Что отсюда такое уж ценное привезти можно? Ингредиенты для алхимиков? Возможно. Но не факт, что то же самое нельзя достать в более приятных местах. А так – Пустыня на то и пустыня, чтобы в ней было пусто. Вот я уже три дня бреду, а ничего, кроме редких высохших кустиков, не встречаю. Даже насекомые куда-то исчезли.

Действительно, регулярно запускаемый мной «поиск жизни» столь же регулярно докладывал, что ничего живого в округе не наблюдается. Даже странно.

А потом «жизни» стало вдруг очень много, судя по отклику, целый полк каких-то насекомых. И двигались они как раз в мою сторону. Что за хрень? Не встречалось мне раньше ничего подобного. Хорошо хоть, что двигалась эта орда достаточно компактно, можно с дороги убраться. Проверять их на дружелюбие как-то не хотелось. Я немного изменил направление движения.

К сожалению, через некоторое время стало ясно, что эта орда движется по моему следу и довольно быстро меня нагоняет. А еще через некоторое время увидел, что это – муравьи. Крупнее земных, но не такие уж большие. Тельце где-то с мой мизинец. Хотя, когда тебя преследует несколько сот таких насекомых, а может, и тысяч…

Геройствовать как-то сразу расхотелось, но в панику я тоже не впал. Подхватил из рикши жбан с недоеденной кашей (меч и так висел на поясе), наложил на себя «исцеление» и «легкий путь» и бросился удирать уже налегке с максимально доступной скоростью. Была надежда, что муравьи бегут на запах черепахи, но оправдалась она только частично. Примерно половина преследователей осталась у повозки-рикши, но вторая все так же спешила за мной. Правда, теперь расстояние между нами стало увеличиваться.

В какой-то момент появилась надежда, что